ברקוביץ': אני חוזר לישראל, עדיפות למכבי חיפה

איל ברקוביץ', לשעבר שחקן נבחרת ישראל ופורטסמות', פתח את מסיבת העיתונאים במלון שרתון מוריה בתל אביב בדמעות. חנוק מהתרגשות אמר ברקוביץ' כי הוא מתכוון להמשיך לשחק כדורגל בשנים הקרובות. "אני לא מתכוון לפרוש", אמר איל שהוסיף: "אני חוזר לשחק בכדורגל הישראלי".

על ההחלטה להמשיך לשחק למרות סיום הקריירה באירופה, אמר ברקוביץ' כי מדובר פשוט באהבה למשחק, לאימונים ולכל שסובב את הכדורגל: "אני שמח להיות כאן אחרי תשע שנים באירופה. כשיצאתי לא ידעתי כמה זמן איעדר, לא האמנתי שהקריירה שלי תהיה כזאת מוצלחת. הייתה לי קריירה מדהימה עם הרבה קבוצות טובות. תמיד הייתי שגריר של ישראל והייתי גאה, אבל עכשיו הגיע הזמן לסיים הכל, לחזור עם הילדים לארץ, לחברים ולמשפחה ולהתחיל פרק חדש.

"אני לא מצטער על שום דבר שעשיתי, אולי למעט המעבר לסלטיק במקום למנצ'סטר יונייטד או ליברפול. מיציתי את הכדורגל האנגלי, והגיע הזמן לחזור ולשחק בישראל. אני בכושר טוב, אני רעב לכדור. בחודש הבא אני חוזר לבית שבניתי בחיפה ולכדורגל הישראלי".

בהתייחס לקבוצה אליה יחזור, אמר ברקוביץ': "אני רוצה לחזור למכבי חיפה, אבל אני לא שולל שום אפשרות אחרת. אם בחיפה ירצו אותי, אשמח לחזור. אני אוהב את הקהל המדהים שלהם. נכון שהיו לי סכסוכים מרים עם המועדון, אבל אני מוכן לשכוח הכל כדי לחזור לחיפה. התלבטתי ארוכות אם לחזור כבר השנה, אבל אני רוצה לחזור בכושר משחק מלא ולכן זה לא היה ראוי. אני יודע שאצטרך לעבוד קשה כדי לחזור לכושר משחק, אבל אף פעם לא פחדתי מאתגרים".

על ההצהרות לפיהן לא יחזור לעולם לשחק בישראל, אמר: "נכון שבעבר הצהרתי שלא אחזור לכדורגל הישראלי, אבל זה השתנה מהר מאוד אחרי שעזבתי את פורטסמות. יש בעיה בליגה הישראלית, אין קהל וזה מאכזב. אני יודע שאחד התנאים המרכזיים שלי כדי לחזור זה שיהיה קהל במגרשים. אני רוצה למלא את האצטדיון ואני מוכן לוותר על חלק גדול מהשכר כדי שזה יקרה, כדי שההנהלה בקבוצה בה אני אחתום תוכל לחלק מנויים חינם, להכניס נשים וילדים – העיקר שהמגרש יהיה מלא. אני פשוט לא מסוגל לשחק מול מגרש ריק, וברגע שזה יקרה אני אלך הבייתה".

על המשא ומתן עם מכבי תל אביב אמר: "היו גישושים, אבל עצרתי את זה על הסף. אני לא פוסל שום אפשרות, כולל את החזרה למכבי פתח תקווה, קבוצה שאני מאוד אוהב את הניהול שלה ואת מי שעומד בראשה, אבל כמו שאמרתי, העדיפות היא למכבי חיפה. אני מאוד איפגע אם אני לא אקבל הצעה מחיפה לחזור".

על הכדורגל הישראלי אמר איל: "אני יודע שהמצב קשה, לא יהיה קל לחזור לשחק בליגה הישראלית. הכדורגל בארץ במשבר, ואני מקווה שאוכל לעזור ולקדם אותו. אשמח לעשות את זה. אחת הבעיות היא שהכדורגל בארץ פחות התקפי. יש לי ביקורת קשה על מאמנים שמפחדים לשחק עם שניים או שלושה חלוצים – זה חורה לי, זה מעצבן אותי, ואולי זו אחת הסיבות המרכזיות שהקהל לא מגיע למגרשים. אני מקווה שאוכל לשנות את זה".

ברקוביץ' התייחס גם לעובדה שהוא רב עם הרבה מאמנים במהלך הקריירה ואמר: "יצא לי שם של שחקן שרב עם מאמנים, אבל אני לא כזה. אני מקבל כל מאמן באהבה, והראיה לכך היא היחסים הטובים שיש לי עם מספר מאמנים שאימנו אותי בעבר. לא תהיה לי שום בעיה לעבוד עם קלינגר, או עם רוני לוי, או מאמן אחר צעיר. מה שכן, אני כרגע לא מתכוון לרכוש קבוצה או להשקיע, כי אני לא רוצה להפסיד את הכסף שהרווחתי מהקריירה שלי ככדורגלן".

בסיום התייחס ברקוביץ' להחמצה של הקריירה שלו, אם הייתה כזאת: "יכול להיות שהדבר היחיד שהחמצתי זה שלא שיחקתי במנצ'סטר יונייטד או בליברפול, יכולתי לשחק שם. הייתה לי הצעה מליברפול, אבל זה לא קרה. זה אולי הדבר היחיד".

הקריירה באירופה 

באוקטובר 1996 החל ברקוביץ' את הקריירה האירופית שלו במדי סאות'המפטון הצנועה. קשיי התאקלמות? לא במקרה של ברקוביץ', שבשבוע השלישי שלו באנגליה כבש צמד מול פיטר שמייכל והיונייטד, והוביל את הסיינטס לניצחון 3:6 מפתיע על מנצ'סטר הגדולה.

אחרי עונה מצויינת בסאות'המפטון עבר איל לווסטהאם לשחק תחת הדרכתו של הארי רדנאפ. למרות שנתיים מצויינות בווסטהאם שבהן כבש 12 שערים ובישל 28, האירוע הזכור ביותר מאותה תקופה היא הבעיטה ששלח ג'ון הארטסון לפרצופו של איל במהלך אימון.

בעונת 99-00' הפך ברקוביץ' לכדורגלן היקר ביותר בליגה הסקוטית כאשר נרכש על ידי סלטיק ששילמה עבורו 9.5 מיליון דולר. למרות ההתחלה הנהדרת, שכללה צמד נגד היריבה המושבעת ריינג'רס, ברקוביץ לא התאקלם בקבוצה. המאמן התחלף, איל לא התאים לסגנון ומצא עצמו על הספסל. מכאן הדרך לפיצוץ הייתה קצרה. ברקוביץ' הודה בריאיון כי הריינג'רס הרבה יותר טובים מסלטיק, העלה את חמתם של האוהדים המסורים ולאחר ישיבה ממושכת על הספסל עבר לבלקבורן ועזר לה להעפיל בחזרה לפרימיירליג.

לאחר ההעפלה לליגה הראשונה, ציפה ברקוביץ' לקבל חוזה ארוך טווח מבלקבורן. סבלנות מעולם לא הייתה הצד החזק אצלו וכאשר סונס התמהמה, הוא עבר לשחק במנצ'סטר סיטי בליגת המשנה. איל שיחק בסיטי שלוש עונות בהן עזר לקבוצה לשוב לפרמיירליג ולנצח את היריבה העירונית, מנ'סטר יונייטד.

ברקוביץ', שהרבה להסתכסך עם מאמניו, עשה זאת גם עם מאמנו בסיטי, קווין קיגן, ועבר בעונת 04 - 03 לשחק במדי פורטסמות. איל קיבל חוזה של 1.4 מיליון דולר לעונה, שיתף פעולה עם יעקובו איגביני שהגיע ממכבי חיפה, והצטיין בניצחון 2:4 על מנצ'סטר סיטי וקווין קיגן. לפני כשבועיים, לאחר חילופי מאמנים בקבוצה וישיבה על הספסל, הודיע ברקוביץ' על פרידה מפורטסמות' וחזרה לארץ.