12 ירחים חדשים לשבתאי
אסטרונומים גילו כי לכוכב-הלכת הענק ישנם לפחות תריסר ירחים נוספים, שלא היו מוכרים למדע. בסך הכל מקיפים את שבתאי 46 ירחים מוכרים
כל הירחים החדשים שהתגלו, פרט לאחד, מקיפים את שבתאי בכיוון מנוגד לזה של הירחים הגדולים - סימן אופייני לכך שמדובר בגופים שנלכדו בכוח המשיכה של כוכב הלכת ולא בירחים שנוצרו בתהליכי ההיווצרות של כוכב הלכת.
צדק הוא כוכב הלכת בעל מספר הירחים הגדול ביותר - 63. לאחריו שבתאי עם 46 ירחיו, אורנוס עם 27 ירחים ונפטון עם 13 ירחים "בלבד". לכדור הארץ יש ירח אחד. הירחים האחרונים התגלו בשנה שעברה, באמצעות הטלסקופ "סובארו" הממוקם בהוואי. אישור התצפיות בוצע בחודש האחרון באמצעות סריקה בטלסקופ "ג'מיני", הממוקם אף הוא בהוואי.
נלכדו בכוח המשיכה של שבתאי
ד"ר דייב ג'וויט מאוניברסיטת הוואי, אחד האסטרונומים השותפים לגילוי, אמר לרשת ה-BBC כי ירחיו החדשים של שבתאי נמצאו כחלק מסקר מפורט של מערכת השמש החיצונית שמטרתו להבין טוב יותר את מקורם של הגופים הללו. על-פי ההערכות, הירחים נוצרו בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק, והתפזרו החוצה ממנה בשל משיכתו של כוכב הלכת הענק צדק. הם נלכדו בכוח המשיכה של שבתאי ומקיפים אותו מאז.
השאלה העיקרית כעת היא כיצד הם נלכדו בידי שבתאי. "המודלים הנוכחיים המנסים להסביר כיצד נלכדים גופים כאלה לא מצליחים להסביר מדוע הם
מגיעים למסלולים שלהם" אמר ג'וויט. "הגילויים החדשים צריכים לשפר את הידע שלנו על מערכות ירחים בכלל, ובסופו של דבר עשויים להוביל להבנה של כיצד גופים קטנים ולא רגולריים נלכדים בכוח המשיכה של כוכבי הלכת הענקיים. ככל שיש יותר ירחים ולוויינים לחקור", הוא הוסיף, "זה נותן לנו יותר נתונים להכניס לסימולציות הממוחשבות שיספרו לנו מה התרחש".
האסטרונומים גילו כי כל ארבעת כוכבי הלכת הענקיים – צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון – מכילים כמות דומה של ירחים קטנים ולא סדירים, בלי קשר למסה של כוכב הלכת, מסלולי הירחים או אם הם נתפסו או נוצרו במסלול. תצפית זו נשארה בלתי מוסברת.
הכותב הוא עורך אתר "הידען".
