האם התגלה כוכב לכת נוסף סביב השמש?
שתי קבוצות חוקרים גילו גרם שמיים מרוחק ביותר מן השמש, המתנהג כמו כוכב לכת. לטענת החוקרים, יש להוסיף אותו למניין כוכבי הלכת, ויחד עם גילוי של הפלנטואיד "סדנה" לפני יותר משנה, תגדל מערכת השמש מ-9 כוכבי לכת כיום ל-11
אסטרונומים גילו עצם גדול הנמצא בקצה המרוחק של מערכת השמש, מעבר למסילתו של פלוטו, שנחשב לכוכב הלכת החיצוני ביותר במערכת השמש. זוהי תגלית מדעית יוצאת דופן, שעשויה לשנות את ההתייחסות של האסטרונומיה לגרמי השמיים ולמניין כוכבי הלכת.
לפני יותר משנה גילה טלסקופ החלל "שפיצר" גורם שמימי שמסילתו מרוחקת מזו של פלוטו, ואסטרונומים מיהרו להכריז כי זהו כוכב לכת נוסף במערכת השמש, העונה לשם "סדנה". גילויו של סדנה עורר מחלוקת קשה במסדרונות המחקר האסטרונומי, וחוקרים רבים טענו כי אילו יכניסו אותו למניין כוכבי הלכת הסובבים את מערכת השמש, יהיה צורך להוסיף בעתיד גרמי שמיים נוספים ולהרחיב מאוד את מערכת השמש. טענה זו קיבלה הלילה חיזוק, בצורת הגילוי החדש שעשוי להפוך על פיה את התפיסה של האסטרונומיה המודרנית.
תצפיות מוקדמות הראו שקוטרו של סדנה עומד על כ-2,000 קילומטרים, אך מאוחר יותר התברר כי הוא כנראה גדול מעט יותר מפלוטו. בעקבות גילוי זה, נשמעו קולות הקוראים להוציא את פלוטו מרשימת כוכבי הלכת המקיפים את השמש. בתחילת השנה (2005) פורסם מחקר שטוען כי איזור היצירה של כוכבי הלכת במערכת השמש גדול מכפי ששוער עד אז, וחזה כי בעתיד יתווספו למערכת השמש פלנטואידים נוספים. פלנטואידים הם גרמי שמים קטנים המתנהגים כמו כוכבי לכת, אך הדעות חלוקות בנוגע לשאלה האם להתייחס אליהם כמו כוכבי לכת "רגילים" (פלנטות), או כאסטרואידים.
שתי קבוצות של מדענים טוענות לראשוניות על הפלנטואיד החדש שהתגלה. אסטרונומים במכון לאסטרופיזיקה שבאנדלוסיה צילמו את גרם השמים כחלק מסקר של מערכת השמש החיצונית בחיפוש אחר עצמים. מחקר זה החל בשנת 2002, ונראה כי כעת הוא החל להניב תוצאות של ממש. "מצאנו עצם בהיר הנע באיטיות, לאחר שבדקנו תמונות ישנות יותר מהסקר שלנו של עצמים הנמצאים מעבר למסלולו של כוכב הלכת פלוטו" אמר חוזה לואיס אורטיז, אחד ממגלי העצם. הם סימנו אותו בכינוי 2003 EL61.
ואולם, גם אסטרונומים אמריקנים טוענים לגילויו של אותו גרם שמיים. צוות המדענים שגילה את הפלנטואיד סדנה, כינה את הגוף החדש K40506A לאחר שצולם בידי טלסקופ "ג'ציני" ואחד משני הטלסקופים שבמצפה בהוואי. הם מתכוונים להציג את ממצאיהם בוועידת האסטרונומים, שעתידה להיערך בקיימברידג' בספטמבר.
הנתונים באשר לעצם החדש עדיין מקוטעים וחלקיים. הוא אינו מתקרב לשמש יותר מאשר נפטון ומבלה את מרבית הזמן הרחק מעבר למסלולו של פלוטו. זהו אחד העצמים הגדולים ביותר שהתגלו עד כה במערכת השמש החיצונית, והחוקרים טוענים בוודאות מוחלטת כי הוא מורכב מקרח וסלעים. קוטרו המוערך הוא לפחות 1,500 קילומטרים, אך אפשר שהוא אף גדול מפלוטו שקוטרו כ-2,500 קילומטרים.
מכיוון שהעצם בהיר יחסית, האסטרונומים בוחנים כעת בעיון תצפיות אחרות שאולי לכדו אותו ולא התייחסו לממצאים, ובפרט נבדקים צילומים שנוצרו על ידי סוקרי שמיים רובוטיים ומערכות אוטומטיות להפקת צילומים אסטרונומיים. במידה ויוחלט לצרף את גרם השמיים החדש למערכת השמש, תהיה זו תחילתה של תקופה חדשה באסטרונומיה וחקר מערכת השמש, משום שעתידים להצטרף אליה גרמי שמים נוספים בעתיד. המתנגדים להוספתם של גרמי השמיים החדשים לרשימת כוכבי הלכת טוענים כי מדובר בגילויים פופוליסטיים שמטרתם אחת - רצונם של המגלים להיכנס לספר ההיסטוריה כמי שגילו כוכבי לכת חדשים, ולזכות בתקציבי מחקר מוגדלים ויוקרה מדעית.
בהכנת הידיעה השתתפו אבי בליזובסקי וטל איתן.
