ניר קלינגר - זכה באליפות, אך לא בלב האוהדים

ניר קלינגר יעזוב את מכבי תל אביב אחרי שלוש שנים וחצי בתפקיד המאמן הראשי, עם רשימה של אירועים שיכולה לפרנס קדנציות שלמות של מאמנים אחרים. בסוף עונת 2001/2002 נפרדה מכבי מניר לוין, שהביא לצהובים שתי זכיות רצופות בגביע המדינה. במקביל להודעה המשותפת של שני הצדדים על סיום דרכו של לוין, הודיע לוני הרציקוביץ' על החתמתו של ניר קלינגר, שאימן עד אז בבית"ר באר שבע, כמאמן החדש. לקלינגר יש גם ברזומה עונה אחת כעוזרו של אברהם גרנט במכבי (97/98).

כבר בעונה הראשונה שלו במכבי הצליח קלינגר לקחת אליפות, בפוטו-פיניש מדהים מול מכבי חיפה, שהוכרע בדקות האחרונות של המחזור האחרון. מכבי הביסה את הפועל פתח תקוה 0:3, ובזכות הפרש שערים עדיף לקחה את תואר האליפות ממכבי חיפה, שלצד ההצלחות שלה בליגת האלופות לא הצליחה לשמור על יציבות בליגה. את העונה הזו יזכרו גם בזכות אותו משחק בקריית אליעזר, בו ספסל קלינגר את נמני ונתן את המפתחות לברוך דגו. חמישה מחזורים לסיום שבר דגו את הרגל, נמני חזר להרכב והבקיע 5 שערים מכריעים שהבטיחו את האליפות. הספסול המתמשך זרע את זרעי הפורענות של הקיץ שאחריו. מכבי יצאה למחנה אימון באוסטריה, טענות על מחנאות כבר החלו להישמע, ואז הגיעה ההדחה המביכה ממוקדמות ליגת האלופות על ידי ז'ילינה הסלובקית.

מיד לאחר ההדחה כינסה מכבי מסיבת עיתונאים דרמטית, בה הודיעה כי אבי נמני וטל בנין סולקו מהקבוצה בשל בעיות "מחנאות". המהלך של שחרור נמני יצר קרע עמוק עם הקהל, שהחל להופיע במגרשים עם חולצות שחורות, החרים חלק מהמשחקים ודרש את פיטוריו של קלינגר. בסופו של דבר הצליחה מכבי, עם הרבה עזרה של ניר דוידוביץ', לסיים את העונה במקום השני ולהשיג כרטיס למוקדמות ליגת האלופות. אלילת המזל חייכה, ומכבי קיבלה את ה.ק הלסינקי, ופאו"ק סלוניקי.

את הלסינקי מכבי עברה בקושי, אולם את פאוק עברה די בקלות, בעיקר בזכות היוונים ששיתפו שחקן שלא כחוק במשחק הראשון מבין שניים, ספגו הפסד טכני והגיעו לגומלין בבלומפילד לפרוטוקול בלבד. מכבי מצאה עצמה בליגת האלופות, וקיבלה בית סופר-קשה, עם יובנטוס, באיירן מינכן ואייאקס. למרות הסגל האפור וחוסר התפקוד של חלק מהזרים, השיגה מכבי ארבע נקודות ורשמה הופעה מכובדת במפעל. בליגה הקבוצה המשיכה לדשדש, והצליחה לזכות בגביע לאחר שניצחה בקושי בפנדלים את מכבי הרצליה מהליגה הלאומית. 

ניר קלינגר. כיוון את העניינים במכבי (צפריר אביוב)

בקיץ האחרון הכל השתנה. קלינגר היה צריך לחזות מראש את הבלאגן כשהקונספציה שלו נשברה לחלוטין על ידי הנהלת הקבוצה, שהחליטה לעבור מסגל צעיר מחוזק בזרים לסגל כוכבים, גלאקטיקוס, ששלושה מהם הגיעו לאחר שכמעט לא שיחקו בעונה הקודמת – איל ברקוביץ', ג'ובאני רוסו ובלסינג קאקו. ז'וזה דוארטה הגיע פצוע והושבת לחודשיים. הדבר הטוב היחיד היה חזרתו של אבי נמני. כן, אותו נמני שסולק שנתיים קודם לכן בשל מחנאות. גם נמני, שמחזיק את מכבי, לא הצליח לעצור את ההדרדרות, הקבוצה הודחה מגביע אופ"א ולא עלתה לשלב הבתים, והשלימה סיבוב עלוב ביותר בליגת העל. ההפסד לבית"ר היה הקש ששבר את גב הגמל.

את התקופה של קלינגר במכבי אפשר להגדיר כדיכוטומית. מצד אחד הישגים לא מבוטלים – אליפות, ליגת האלופות וגביע. מצד שני, מחאת הקהל, הכדורגל ההגנתי, תחנת הרכבת של הזרים והסתלקותם של שחקני בית כמו אלי ביטון, ראובן עובד, וגם ברוך דגו, היו לרועץ למאמן.