פיטסבורג סטילרס ניצחו בסופרבול 40
הסטילרס זכו באליפות חמישית בהיסטוריה אחרי שגברו על סיאטל סיהוקס 10:21 וסללו את דרכו של ג'רום "האוטובוס" בטיס אל התחנה הסופית עם תואר
הרבה סיפורים אישיים ליוו את פיטסבורג סטילרס בדרך לסופרבול 40 בדטרויט: הראנינג-בק ג'רום בטיס, שהגיע לעיר הולדתו כדי לסיים את הקריירה הנפלאה שלו עם תואר ראשון. חברו הקווטרבק בן ה-24, בן רות'ליסברגר, ששכנע את ה"אוטובוס" לא לפרוש בעונה שעברה עם הבטחה להפוך אותו לאלוף ואת עצמו לקווטרבק הצעיר ביותר שזוכה בסופרבול. המאמן ביל קאוהר שרצה לזכות באליפות ראשונה אחרי 14 שנים בקבוצה. סיפורים מרגשים באמת, שהסתיימו לפנות בוקר (ב') בסוף טוב עם ניצחון 10:21 על סיאטל סיהוקס.
אבל עם כל הכבוד לגיבורי סופרבול 40, הסטילרס ניצחו כקבוצה - חבורה מגובשת ולוחמת של שחקנים שעשתה את העבודה לאורך כל הפלייאוף ועד לזכייה בגביע וינס לומבארדי. כך זכו הסטילרס באליפות חמישית בתולדותיהם - הישג לו זכו בעבר רק דאלאס קאובויס וסן פרנסיסקו 49'. ועם זאת, הישגם השנה היה חסר תקדים, כשהפכו לקבוצה הראשונה בהיסטוריה שזוכה באליפות מהמקום השישי והאחרון בפלייאוף. הניצחון בסופרבול, מול עיניהם של כמאה מיליון צופי טלוויזיה בארה"ב, הגיע אחרי שלושה ניצחונות חוץ מפתיעים בסינסינאטי, אינדיאנפוליס ודנבר.
היינס וורד מניף את הגביע ע"ש וינס לומברדי (צילום: רויטרס)
הסטילרס נהנו מאווירה ביתית ב'פורד פילד' בדטרויט, בו נרשם רוב ברור ביותר של אוהדים בצהוב-שחור (כ-80 אחוזים מ-65 אלף הצופים ביציעים). אולי זו הסיבה להססנות של רות'ליסברגר במחצית הראשונה. הקווטרבק שפירק את הגנות היריבות בשלושת משחקי החוץ של קבוצתו בפלייאוף ועשה זאת כבר ברבע הראשון, נראה לחלוטין לא מאופס. שלושת הדרייבים ההתקפיים הראשונים של הסטילרס הסתיימו במהרה מבלי להשיג דאון ראשון.
מנגד, נראו הסיהוקס מוכנים הרבה יותר, למרות שהגנת הסטילרס עשתה עבודה מצוינת בבלימתם ברגעים הנכונים. דארל ג'קסון תפס חמש ממסירותיו של מאט האסלבק ברבע הראשון. בכך השווה את שיא הסופרבול של אנדרה ריד מבפאלו ונראה ששבר אותו כשתפס מסירה נוספת מ-16 יארדים לטאצ'דאון, שתי דקות לסיום הרבע, אולם זה בוטל בטענה שדחף שחקן מגן לפני התפיסה. הסיהוקס נאלצו להסתפק בשער שדה של ג'וש בראון מ-47 יארדים ולעלות ליתרון 0:3.
איש ברזל. צ'אקי אקובי מהסטילרס חוגג אליפות (צילום: איי.פי)
ברבע השני ניסו רות'ליסברגר וחבריו לחזור מול ההגנה המפתיעה לטובה של הסיהוקס, אולם לאחר שכבר השיגו דאון ראשון, נחטף הקווטרבק על ידי מייקל בולוור ושוב ירד מאוכזב לספסל. למזלו, שוב היתה זאת ההגנה שעצרה את הסיהוקס ואיפשרה ל"ביג-בן" לשוב למגרש כדי להוביל את הסטילרס לטאצ'דאון ראשון. זה נראה כמו דרייב אבוד נוסף של הסטילרס, אך רות'ליסברגר מצא את היינס וורד 3 יארדים מה'אנדזון' במסירה מדהימה ל-37 יארדים. שני מהלכים לאחר מכן, התעופף רות'ליסברגר לטאצ'דאון מפוקפק. קשה היה לקבוע האם הכדור עבר את קו ה'אנדזון'.
בשתי הדקות הנותרות ניסו הסיהוקס לצמק את התוצאה, אולם איבדו את קור רוחם ובראון נכשל בניסיון שער שדה מ-54 יארדים. מאמנו מייק הולמגרן פינה את המגרש להופעה של הרולינג סטונס כשהוא בפיגור 7:3 וזועם על השופטים בגלל אותה החלטה לאשר את הטאצ'דאון.
אולי היה זה קולו של מיק ג'אגר, אולי נאומי המאמנים בהפסקה, אבל מי שחשב שהמשחק הרשלני של שתי הקבוצות ימשך במחצית השנייה שמח להתבדות. כבר במהלך השני של המחצית היה זה הראנינג-בק מפיטסבורג, ווילי פארקר, שנשא את הכדור על הקרקע חתך את הגנת הסיהוקס ורץ ל-75 יארדים עד לטאצ'דאון (שיא סופרבול) ונתן לקבוצתו יתרון 3:14.
החטאת שער שדה נוספת של בראון מ-50 יארדים, חידשה את הנסיונות ההתקפים של הסטילרס שהיו קרובים מאוד לעשות צעד משמעותי לסגירת המשחק כשניצבו 6 יארדים רחוקים מטאצ'דאון נוסף. רות'ליסברגר חיפש את סדריק ווילסון ב'אנדזון' ומצא במקום את הקורנרבק מסיאטל קלי הרנדון שגבה אינטרספשן שני מהקווטרבק והחזיר את הכדור עד למרחק 20 יארדים מצידו השני של המגרש. האסלבק לא החמיץ הפעם את ההזדמנות לצמק ל-14:10 עם מסירת טאצ'דאון לג'ראמי סטיבנס. שינוי דרמטי של מומנטום.
שחקני סיאטל אוספים את השברים (צילום: איי.פי)
בשלב זה נראה כי רות'ליסברגר הלחוץ לא מצליח להתעשת והסיהוקס נטלו את היוזמה ועשו את דרכם למהפך, אולם אז קרה להאסלבק מה שקרה דקות ספורות קודם לכן לקווטרבק היריב ואייק טיילור חטף ממנו את הכדור, קרוב מאוד ל'אנדזון'. שינוי נוסף של מומנטום במשחק שהפך לקצת משוגע והגיע לשיא של טירוף בתחילת הרבע הרביעי, עם עוד אחד מאותם מהלכים ערמומיים החביבים כל כך על קאוהר.
הכדור החליף ידיים מספר פעמים עד שהגיע לווייד-רסיבר אנטואן רנדל אל, שנזכר בימיו כקווטרבק בקולג' ומצא את וורד פנוי לטאצ'דאון מ-43 יארדים וקבע יתרון 10:21 לסטילרס. האחרון זכה בסיום בתואר ה-MVP של הסופרבול עם 123 יארדים בתפיסה, טאצ'דאון והמון מהלכים גדולים שחילצו את רות'ליסברגר מצרות.
ביל קאוהר סופג את דלי המים המסורתי, לו זוכה המאמן המנצח (צילום: AP)
בדקות המועטות שנותרו עד לסיום, ניסו הסיהוקס ליזום שינוי מומנטום נוסף, כשאל האסלבק הצטרף גם שון אלכסנדר, ה-MVP של העונה, שנוטרל לאורך רוב שלבי המשחק על ידי הגנת הסטילרס. הראנינג-בק המעולה סיים בסופו של דבר עם 95 יארדים קרקעיים, אך ללא טאצ'דאון.
לעומת זאת, בטיס בן ה-34 רץ ל-43 יארדים חשובים בדקות האחרונות שהמשיכו לאכול את השעון. משימה לה התגייס גם רות'ליסברגר עם מספר מהלכים חשובים, שסגרו את המשחק ועזרו לו לממש את ההבטחה שלו לבטיס, שבסיום בישר על פרישתו. "זו היתה נסיעה מדהימה, אבל עכשיו אני אלוף והאוטובוס עוצר כאן" אמר כשהוא אוחז בידו את הגביע הנחשק.
