נדחה ליל הסכינים הארוכות ב-NFL

יום שישי ה-3 במרס היה אמור להיות יומו הראשון של שוק השחקנים בליגת ה-NFL. בימים כתיקונם מהווה מועד זה יום חג של ממש ומלא התרגשות, לא מצפים האוהדים בקוצר רוח. עם פתיחת שוק השחקנים מתחילה עונת הציד של הטובים בפרי-אייג'נטס וראשי הקבוצות מתחילים בתהליך של עיצוב הסגלים, בעוד שהאוהדים מנסים לדמיין את עצמם בתור ראשי הקבוצות.

למרות זאת, האווירה הפעם ממש לא חגיגית. ערב פתיחת שוק השחקנים, במקום לשלוף את השמפניות שלפו המנכ"לים את סכיני הקצבים שלהם ונערכו למה שאמור היה להיות "ליל הסכינים הארוכות" של ליגת ה-NFL. במשך שבוע ימים דיברו שב-32 קבוצות ליגת הפוטבול על "יום חמישי הרצחני" (Bloody Thursday) בו צפויים להיחתך מסגלי הקבוצות כמויות בלתי נתפסות של שחקנים וביניהם גם כוכבים של ממש.

אולם כדי למנוע קטסטרופה החליטו בעלי הקבוצות לדחות את פתיחת שוק השחקנים בשלושה ימים אל יום ראשון הקרוב (ה-6 במרס). זאת כדי לתת הזדמנות נוספת להגיע להסכמה עם ארגון השחקנים על המחלוקות הקשות בין הצדדים. כך אולי יצליחו רבים מהשחקנים לשמור על עבודתם והקבוצות יצליחו לשמור על שחקני האיכות שלהם. זאת מבלי לפתח תלות גדולה מדי בדראפט בעוד חודשיים. הרוקיז, שיעלו פחות כסף, הציגו את עצמם השבוע לראווה בקומביין המסורתי באינדיאנפוליס, שם התאמנו מול עיניהם הבוחנות של מאמני הליגה הסקרנים.

הרוקיז מתאמנים בקומביין באינדיאנפוליס. התחליפים שבדרך (איי.פי)

הסיבה לתחזית העגמומית בנוגע לשחקנים הוותיקים היא הפיצוץ בשיחות בין הנהלת ליגת ה-NFL לארגון השחקנים בנוגע לגיבוש הסכם קיבוצי חדש. אמנם ההסכם הקיבוצי הנוכחי תקף עד לסוף עונת 2007, אולם בשביל להערך לעונות הקרובות ולגבש תקרת משכורת מעודכנת לקבוצות. כרגע היא מעודכנת על 95 מיליון דולרים לקבוצה - לא מספיק לפיירול של כ-60 שחקנים ויותר.

במהלך המשא ומתן האינטנסיבי שניהלו הצדדים לאחרונה הם לא הגיעו להסכמה בנוגע לחלק לו ראויים השחקנים מכלל הכנסות הליגה. אלו דורשים לכל הפחות ליהנות מ-60 אחוזים מההכנסות ולקבל העלאה משמעותית בשכרם. בעלי הקבוצות מסרבים לכך ובגלל זה הם נאלצים עכשיו לחתוך בבשר החי - תקציב המשכורות הכולל חייב להיות מאוזן עם תחילת שוק השחקנים. בגלל שהתקציב לא עודכן כצפוי, הם נאלצים להתיר את חוזים רבים הלילה - יממה לפני מועד פתיחת השוק.

כמה קבוצות מיהרו לפעול ונישלו מתקציביהם את חוזיהם של כמה שחקנים מצוינים שיצטרכו לחפש לעצמם בית חדש - ככל הנראה בשכר נמוך יותר. דנבר ברונקוס הגדילו לעשות כששיחררו לפנות בוקר את הראנינג-בק המצטיין שלהם מייק אנדרסון, את הדפנסיב-אנד הוותיק טרבור פרייס והטייט-אנד ג'ב פוטזייר. בכך הקטינו הברונקוס את תקציב המשכורות שלהם ב-15 מיליון דולר, מה שלא מספיק כדי לרדת מתחת לתיקרה.

ג'ב פוטזייר. אומר שלום לברונקוס, בלתי ברירה (איי.פי)

הרמן אדוארדס, מאמנה החדש של קנזס סיטי צ'יפס התחיל לעשות ניקוי אורוות בהגנת הקבוצה, שלמרות שהשתפרה בעונה האחרונה, לא ממש עושה לו את זה. אדוארדס קיצץ במחי יד ארבעה משחקני ההגנה הוותיקים של הקבוצה, הקורנרבקים דקסטר מקליאון ואריק וורפילד, הליינבקר שון בארבר והדפנסיב-אנד גארי סטילס.  סגנית האלופה, סיאטל סיהוקס, החליטה גם היא להפרד משניים משחקני ההגנה שלה, הקורנרבק אנדרה דייסון והליינבקר ג'יימי שארפר.

קרולינה פנת'רס אמרה שלום לראנינג-בק המזדקן סטיבן דייויס, לדפנסיב-טאקל ברנטסון באקנר, הליינבקר ברנדון שורט וכוכב ה'ספיישל-טים, רוד סמארט, שישאל "מי שונא אותי?" (כינויו המוזר) במקום אחר.גם מיאמי דולפינס פעלו במהירות ושיחררו את הקורנרבק המעולה סאם מדיסון, אחרי תשע שנים בקבוצה. גם חבריו בהגנה, הקורנרבק רג'י הווארד והסייפטי טבאקי ג'ונס שוחררו וכן האופנסיב-טאקל דמיון מקינטוש. אגב, ריקי וויליאמס, הודיע כי יקצר את חופשתו בהודו לטובת הערעור על השעייתו הצפויה בגין שימוש במריחואנה. השאלה היא האם יחזור מהודו נקי מסמים?

מי עוד שוחרר בינתיים:

אוקלנד ריידרס: הדפנסיב-טאקל טד וושינגטון, הקורנרבק דנארד ווקר והאופנסיב-טאקל רון סטון.

בפאלו בילס: הדפנסיב-טאקל סאם אדמס, הטייט-אנד מארק קמפבל והסייפטי לווייר מילוי.

סנט לואיס ראמס: הליינבקר כריס קלייבורן.

גרין ביי פאקרס: הליינבקר נאייל דיגס.

טנסי טייטאנס: הגארד בראד הופקינס.  

דאלאס קאובויס: הדפנסיב-טאקל ל'רוי גלובר.