נאס"א: הכנות למשימה נוספת של "דיסקברי"

מעבורת החלל דיסקברי לפני החזרה לכדור הארץ (צילום: נאס"א)

נאס"א מתכננת לשגר את המעבורת בחודש יולי, לאחר מאמץ מחקרי בן שלוש שנים שעלותו 1.5 מיליארד דולר, שנועד לחדש את הטיסות הסדירות של המעבורות לצורך השלמת בניית תחנת החלל הבינלאומית. זו תהיה הטיסה השניה בסך הכל מאז אסון הקולומביה. בטיסה הקודמת בסוף יולי 2005 נפלו שוב שברים מקצף הבידוד של מיכל הדלק החיצוני למרות כל המאמצים למנוע זאת, אך בנס הם לא פגעו במעבורת.

המעבורת הוצאה כשהיא מחוברת למשאית גרר, ועובדי סוכנות החלל ליוו אותה לכל אורכה כדי לבדוק שלא ייגרמו לה נזקים. פחות מחצי שעה לאחר מכן, נכנסה המעבורת למרכז ההרכבה, שם יחברו אליה את מיכל הדלק החיצוני ושני המאיצים המופעלים בדלק מוצק. העברת המעבורת לכן השיגור מתוכננת ליום שישי, ה-19 במאי.

האישור הסופי לשיגור יהיה תלוי בתוצאות ניסוי מנהרת רוח שנאס"א מקווה כי יוכיח את בטיחותו לטיסה של מיכל הדלק החיצוני. נאס"א חייבת לשגר את דיסקברי בין ב-1 וה-20 ביולי או להמתין עד סוף אוגוסט. הסוכנות מתכננת לבצע 16 שיגורי מעבורת עד להוצאתה ל"גמלאות" ב-2010.

בטיסה ימשיכו אנשי נאס"א להעריך את נהלי ושיטות הבטיחות השונים, לרבות טכניקות בחינה ותיקון של תקלות. דיסקברי גם תעלה ציוד ואספקה הדרושים לאסטרונאוטים השוהים בתחנת החלל הבינלאומית. סטיב לינדסי יהיה מפקד המשימה, ויחד איתו ימריאו הטייס מארק קלי, הולכי החלל מייק פוסום ופייר סלרס והאסטרונאוטים סטפני וילסון וליסה נובאק. אליהם יצטרף גם האסטרונאוט האירופי תומס רייטר, שישאר בתחנה למשך חודשים אחדים. הגעתו של רייטר תעלה את מספר הדיירים הקבועים בתחנה לשלושה, לראשונה מאז 4 במאי 2003.

הכותב הוא עורך אתר "הידען"