פינס מבטיח לאופ"א: נדאג לביטחון ליברפול
שר הספורט שלח מכתב לאופ"א בו חזר על ההתחייבות של ישראל: "אמצעי האבטחה לכל משחק יהיו מהרמה הגבוהה ביותר". ה'אינדיפנדנט' מפרסם כי אופ"א צפויה להחליט ביום ד' על העברת משחק הגומלין של מכבי חיפה בליגת האלופות למדינה נייטרלית
עוד לפני תוצאות הגרלת משחקי סיבוב המקומדות האחרון של ליגת האלופות, היה ברור שאירוח משחקיה של מכבי חיפה וייתר נציגותינו במפעלים האירופים נמצא בספק בעקבות המלחמה המתמשכת בצפון הארץ. כבר ביום ו' הביע באופן נחרץ מנג'ר האדומים, רפא בניטס, את סירובו להגיע לישראל, והבוקר (א') פרסם ה'אינדיפנדנט' הבריטי כי אופ"א צפויה לכפות על חיפה להעביר את ההתמודדות למדינה נייטרלית.
העיתון האנגלי המוערך טוען כי למרות הצהרותיו של יעקב שחר על היעדר החשש לביטחון באזור המרכז, בהתאחדות האירופית לא מאמינים כי יוכלו לקבל את הערבויות המספקות לבטחון האורחים. ביום ד' אמורה ליפול החלטה בנושא, ולפי הידיעות הללו, האופטימיות שהובעה על ידי אלופת ישראל היתה אולי מוקדמת מדי. מדינות חלופיות שהוזכרו הן הולנד וסלובניה.
מי שכן מבטיח את הערבויות הללו הוא שר הספורט, אופיר פינס, ששלח הבוקר מכתב לאופ"א בו הוא מבטיח להתאחדות הכדורגל האירופית: "ישראל מחוייבת לספק את כל האבטחה הדרושה לכל נבחרת או קבוצה אורחת והתחייבות זו עומדת בעינה. כל אמצעי האבטחה לכל משחק יהיו מהרמה הגבוהה ביותר".
"דואגים לאוהדי ליברפול" (צילום: איי פי)
בשבת נשמע מנכ"ל ליברפול, ריק פארי, קצת פחות נחרץ בנוגע לעניין. "כרגע אנחנו מאוד מודאגים", אמר פרי. "ניידע את אופ"א בהרגשה שלנו, כי כרגע קשה לראות כיצד הקונפליקט הזה ייפתר בשבועיים הקרובים".
ליברפול תארח את מכבי חיפה ב-8 או ב-9 לאוגוסט באנפילד ותצטרך להגיע לרמת גן שבועיים מאוחר יותר (22/23), אבל פרי אומר: "אני חושב שמשחק הגומלין צריך להתקיים במקום נייטרלי. לפי מה שהבנתי מאופ"א, אם המצב לא יאפשר לשחק בישראל, המשחקים יועברו לסלובניה או הולנד. ברור שאני רוצה שמכבי חיפה תשחק בישראל, אבל צריך להיות מודעים לסכנות עבור השחקנים והאוהדים שלנו".
הפסד ראשון לאדומים בקיץ
מאמן מכבי חיפה רוני לוי, נסע בינתיים לליכטנשטיין כדי לראות את ליברפול במשחק הכנה נגד קייזרסלאוטרן הגרמנית. ליברפול הפסידה 3:2, אך ספק אם לוי יכול היה ללמוד משהו מהמשחק בו שיחקו האדומים בהרכב חסר ללא הקפטן סטיבן ג'רארד והחלוץ גבה הקומה פיטר קראוץ'. למרות התוצאה אגב, ליברפול היתה טובה יותר מיריבתה כמעט לכל אורך המשחק.
בניטס עם השחקנים והקולקציה החדשה (צילום: רויטרס)
קרייג בלאמי ולואיס גרסיה כבשו את השערים לזכות ליברפול, שהוליכה 1:2 במחצית השניה, אבל אז נפצעו פביו אורליו וגרסיה והכריחו את בניטס לשלב את השוער חוסה (פפה) ריינה בתפקיד קשר. הספרדי, אגב, אף היה קרוב להבקעה פעמיים. לקראת הסיום ספגה הקבוצה פעמיים והמאמן בניטס התלונן על הפציעות: "זה לא היה משחק קל והפציעות עלו לנו בסופו של דבר בתוצאה". על הרכש החדש מברמינגהאם, ג'רמיין פנאנט, שערך את הופעת הבכורה שלו במועדון, אמר בניטס: "הוא היה טוב והציג את היכולת שציפינו לה".
בליברפול מרוצים מהתאקלמותם של כל שחקני הרכש החדשים - גבריאל פאלטה הארגנטיני, פביו אורליו הברזילאי, מארק גונזלס הצ'יליאני, קרייג בלאמי הוולשי ופנאנט האנגלי. השניים האחרונים נחשבים לטיפוסים בעייתיים ואף היו שותפים לפרשיות מעוררות מחלוקת לא פעם. בתקשורת האנגלית הביעו פליאה על כך שבניטס החליט להחתים את הצמד ותוהים כיצד יצליח להשתלט עליהם, אם בכלל.
אגדה באנפילד. רפא בניטס עם רובי פאולר (צילום: רויטרס)
בניטס עצמו כבר מינה אחראי לקליטתם של השניים, רובי פאולר. "כשהחתמנו את ג'רמיין וקרייג, שניהם ציינו כיצד השפיע עליהם פאולר כשחקן וכדמות להערצה. הוא הגיע לדרגה של אגדה כאן וגם באימוני פתיחת העונה הוא מפגין הרבה רצינות ושיפור מתמיד", אמר המאמן.
ליברפול נפרדה בקיץ מג'יבריל סיסה, פרננדו מוריינטס, דג'ימי טראורה וסליף דיאו ומחכה לשחקן האחרון שאמור להשלים את הסגל. על פי הדיווחים, השחקן הזה יהיה חלוץ נבחרת הולנד דירק קויט, שקרוב לחתימה תמורת 10 מיליון ליש"ט שיועברו לקבוצתו פיינורד. גם החתמתו של הנבחן לזארוס כריסטודופולוס, חלוץ יווני בן 20 שהגיע מפאוק סלוניקי, צפויה לקבל אישור סופי בימים הקרובים.
