רודני ביופורד חתם במכבי ת"א

מאמן מכבי תל אביב, נבן ספאחייה, התמקד בשבועות האחרונים בחיפוש אחר שני זרים אמריקנים בעמדות הרכז והפאוור-פורוורד, אולם מצא דווקא את הסווינגמן רודני ביופורד. השחקן בן ה-28 (1.96 מ') חתם הערב על חוזה בסגנית אלופת אירופה ויהיה הזר האמריקני הראשון שלה. הוא יחליף בקבוצה את אנתוני פארקר שעזב לטורונטו ראפטורס.

ביופורד, שחקן אתלטי, המשחק בעמדות השוטינג גארד והסמול פורוורד, נחשב לשחקן עמוס כשרון והפגין אותו בעיקר בזירה האירופית. בעונה האחרונה שיחק באזומאש מאריופול האוקראינית והובילה לאליפות המדינה ביחד עם חאליד אל-אמין בסדרת גמר חד צדדית מול אפיק ניסים ובי.סי. קייב. 

נא להכיר, רודני ביופורד. המחליף של פארקר (creighton sports info)

"אני שמח מאוד על ההחתמה", אמר ספאחייה על צירופו של ביופורד - הזר הראשון של מכבי ת"א העונה אחרי הארכת חוזהו של ניקולה וויצ'יץ' והחתמתו של הבוסמן סימאס יסאיטיס הליטאי. "אני חושב שביופורד הוא שחקן טוב מאוד שיכול לעזור לנו ומתאים מאוד לשחקנים שכבר יש לנו. זאת בהחלט החתמה טובה עבורנו, וכעת אנחנו נמצאים במשא ומתן להבאת שני שחקנים נוספים בעמדת הגארד והפורוורד".

לצד הצלחות גדולות, הסתבך ביופורד לא פעם עם החוק בגין חיבתו הגדולה למריחואנה. אחרי שכיכב באוניברסיטת קרייטון מאומהה שבנברסקה יצא ב-1999 אל ה-NBA. שבועות ספורים לפני הדראפט נעצר לאחר שנתפס משתמש בסמים. תקרית זו בוודאי פגעה במעמדו והוא התדרדר עד למקום ה-53 בסיבוב השני, שם בחרה בו מיאמי היט.

רודני ביופורד מעופף בקרייטון (creighton sports info)

ביופורד הצליח להתקבל לקבוצה וקיבל הזדמנות מפאט ריילי, אך פישל בגדול כבר בפתיחת עונת 1999-00, כשנתפס שוב על חם על ידי המשטרה ונעצר. "זה לא יקרה שוב" התחייב הגארד הצעיר, שהספיק לשחק 34 משחקים במדי ההיט לפני ששוחרר לרמיני האיטלקית. עם שובו מאירופה ולמרות התחייבותו הפומבית, נעצר שוב בארצות הברית ב-2000 בגלל שימוש במריחואנה ונופה משרלוט הורנטס עוד לפני פתיחת מחנה הקיץ שלה.   

למרות הסתבכויותיו החוזרות ונשנות עם השלטונות, הכשרון שהציג הספיק כדי לשכנע את פילדלפיה סיקסרס לתת לו הזדמנות וב-47 משחקים במדי קלע 5.3 נק' בממוצע. שנה לאחר מכן נתן ביופורד את עונת השיא שלו ב-NBA בממפיס גריזליס. למרות שנתפס שוב על סמים ואף הושעה לחמישה משחקים, קלע 9.4 נק' וקלט 4.3 ריבאונדים בממוצע ב-63 משחקים.

הגריזליס לא השלימו עם מה שהלך והסתמן כהתמכרות של השחקן ושיחררו אותו. הקבוצות האמריקניות האחרות גם לא התלהבו לקלוט אותו והוא שב לאירופה והצטרף לפנאתינייקוס אתונה, אך לא הרשים (9.3 נק' למשחק ביורוליג) ושוחרר עוד לפני תום העונה לאחר שהסתבך גם עם רשויות החוק ביוון.

מאז ניסה ביופורד את מזלו פעמיים נוספות ב-NBA - לפני שנתיים בסקרמנטו קינגס ושנה אחת לאחר מכן בניו ג'רזי נטס. בין לבין האחרונות בילה ביופורד בעיקר בליגת ה-CBA החצי מקצוענית, הוציג יכולת מצוינת בדקוטה וויזארדס ובסיו פורס סקייפורס. אשתקד, בסיו פורס, הוא קלע 18.1 נקודות למשחק וקטף 4.8 ריבאונדים, לפני שעזב למאריופול.

• השתתף בהכנת הכתבה: אמיר בוגן