יותם הלפרין בדרך ל-NBA

האם יותם הלפרין עומד להיות השחקן הישראלי הראשון ב-NBA? זה בהחלט נראה כך היום (ב') עם הגעתו של סוכנו האמריקני, ג'ייסון לביין, לישראל. לביין נחת בישראל כשבידיו הצעת חוזה מסיאטל סופרסוניקס לשנה הקרובה. על פי ההערכה מדובר בחוזה שיזכה את הגארד הישראלי בחצי מיליון דולר. הערב צפוי לביין להיפגש עם הלפרין ולהציג בפניו את פרטי החוזה.

הלפרין כזכור, נבחר בדראפט האחרון על ידי הסוניקס בסיבוב השני, במקום ה-53. למרות הופעה לא משכנעת במיוחד בליגת הקיץ בסולט לייק סיטי, החליטו המנכ"ל ריק סאנד וחבריו בצוות המקצועי לעשות ניסיון בכיוונו של השחקן בן ה-22 (1.93 מ'), שעשה חיל לאחרונה עם נבחרת ישראל.

יותם הלפרין. נמצא על פרשת דרכים (ערן קמינסקי)

עם זאת, עדיין לא ברור האם מדובר בחוזה מובטח, או בכזה המתחייב בגין רצונה הטבעי של הקבוצה לזמן את השחקן שבחרה בדראפט למחנה קדם העונה שלה שייפתח באוקטובר. מסתבר שגם להלפרין עצמו לא ברורים כל הפרטים ולכן הוא עדיין מהסס.

"ידענו שזה יקרה, זה לא מפתיע, הם מחויבים להציע חוזה" אמר מקורב להלפרין. "נראה שלפחות לגבי יותם מדובר בחוזה מובטח, אבל הוא צריך להחליט אם ללכת על זה או לא. נעשה הערב ישיבה, יסבירו לנו את כל הפרטים ונראה איפה אנחנו עומדים, כי יש עדיין כמה פרטים שלא ברורים עדיין. באיזשהו מקום זה מרגש. לא בכל יום יש הזדמנות להגיע ל-NBA. כרגע זה עומד בידיים של יותם. הדברים עוד טריים ורק אחרי הישיבה היום נקבל החלטות".

עם נחיתתו, נמנע לביין להתייחס לפרטי החוזה, אך הביע אופטימיות בנוגע לאפשרות שמרשו ישחק ב-NBA כבר השנה. "אני רוצה קודם כל לדון בדברים עם יותם ורק אז לצאת בהצהרות", אמר הסוכן, "יש אפשרות אמיתית שיותם ישחק שם, אבל התנאים והשאלות על מה יותם עצמו רוצה לעשות עדיין פתוחות וזו החלטה שצריכה לבוא אצל יותם מהלב ומהראש.

"ליותם יש כבוד גדול למכבי, הוא אוהב את המועדון ולכן אני חושב שהוא רוצה החלטה מהירה וזו אחת המטרות שלשמה הגעתי הנה" המשיך לביין. "אין ספק ששאלת הפיצוי היא אחת השאלות הגדולות שנצטרך לדון בהן, אבל הוא קודם כל צריך להחליט שהוא באמת רוצה לעזוב לשם, מאחר ויש לו אופציה טובה פה במכבי. זה אפשרי שהוא יחתום בסיאטל כבר העונה, אבל אני לא רוצה להפעיל עליו לחץ. יכול להיות שהוא יחליט לחכות עוד שנה ולהישאר פה במכבי כדי ללטש את כשרונותיו ורק אז להגיע ל-NBA. אני בטוח שיותם יישחק שם מתישהו, אני רק לא בטוח אם זאת תהיה השנה".

ג'ייסון לביין בראיון בזק בשדה התעופה (יועד כהן)

"יותם כישרון נהדר ואיש מדהים ואני בטוח שהוא יכול להיות שחקן NBA טוב, יש לו את כל הנתונים לשם כך ויש יותר מקבוצה אחת שחושבת שהוא מתאים, השאלה היא רק אם הוא רוצה לעשות את זה עכשיו או לחכות" המשיך לביין וסיפר מדוע לקח טיסה כדי לדבר עם הלפרין, "הסיבה שבאתי היא מאחר שזאת שהחלטה שצריכה להילקח באופן אישי והיא חשובה גם ליותם ובעצם לכל הכדורסל הישראלי. רציתי לפגוש אותו כדי לדבר פנים אל פנים כי התקרבנו מאוד במהלך הקיץ האחרון ואני לא אעזוב בלי שתהיה תשובה סופית".

עזיבה אפשרית של הלפרין היא בגדר מהלומה של ממש לנבן ספאחייה. המאמן הקרואטי של מכבי תל אביב הודה בראיון ל-ynet כי הוא בונה על הלפרין לעונה הקרובה, ואף מתכוון להפקיד בידיו לפרקים את משרת הרכז. עתה ייאלץ ספאחייה למצוא תחליפים ראויים ואלו כידוע הולכים ואוזלים בשוק השחקנים.

ספאחייה, שיגיע ארצה היום בצהריים, יכול להתנחם אולי בכך שבמידה והלפרין אכן יחתום בסיאטל, יתווספו לתקציב הצהובים חצי מיליון דולר נוספים, עלות הפיצוי על התרת חוזהו. הוא גם יכול עדיין לקוות שהשחקן עצמו יעדיף בסופו של דבר להישאר, בין השאר כי לא ברור מי יישא בעלות הפיצוי. הסוניקס מעדיפים להמנע מתשלום ה'ביי-אאוט' ומסכימים לשלם רק חלק קטן ממנו, מה שיותיר את הלפרין עם רווח כספי קטן בתום העונה הקרובה.

לוק ריידנאור מעל דיימון סטודמאייר. הרכז הראשון של הסוניקס (איי.פי)

הלפרין נמצא עתה בסיטואציה דומה לזו בה נמצא דורון שפר בשנת 1996. הרכז הישראלי, שסיים בזמנו את לימודיו בקונטיקט, נבחר בסיבוב השני של הדראפט על ידי הלוס אנג'לס קליפרס ואלו הציעו לו לחתום בשורותיהם, לפחות עד סיום מחנה קדם-העונה. שפר העדיף ללכת על השכר הגדול שהובטח לו ממכבי ת"א הגדולה והצטרף אליה. דייויד בלות'נטל החליט אחרת לפני שנתיים, לאחר שקיבל הצעה להצטרף לסקרמנטו קינגס. אחרי המחנה והמסע של הקבוצה במזרח הרחוק, החליטו ראשי הקינגס להפעיל את האופציה שהכניסו לחוזהו ולהתירו עוד לפני פתיחת העונה והפורוורד שוחרר.

במידה והלפרין ישרוד את מחנה קדם-העונה של הסוניקס הוא צפוי לגבות בעמדת הרכז את לוק ריידנואר, כוכב עולה בקבוצה ואת ארל ווטסון המחליף המוערך. לצידו ישחק הצלף הוותיק וחברו של שפר מקונטיקט, ריי אלן.  המאמן בוב היל עומד בראש הסוניקס, שקיבלו בשנים האחרונות מראה זר. הצרפתים יוהאן פטרו ומיקאל ז'לאבלה וכן הסנטר הסנגלי מוחמר סייר סנה סגורים בסגל. הם ישתפו פעולה עם הפורוורד המצוין רשארד לואיס וכריס ווילקוקס שהאריך את חוזהו לאחרונה.