NFL: הסיינטס ניצחו בסופרדום, ניו אורלינס שבה לחיים

שבועות ספורים אחרי ששון פייטון מונה כמאמנם החדש של הניו אורלינס סיינטס, פנה אליו אחד מאזרחי העיר ההרוסה במהלך בילוי ברובע הצרפתי. "הבית שלי נהרס, נשארתי בלי עבודה, אני נמצא באי ודאות" הודה הברנש, "למרות זאת, רכשתי לעצמי מנוי למשחקים הביתיים של הסיינטס בשש השנים הקרובות. אני רוצה להיות חלק מהעתיד של הקבוצה".

• שבוע שלישי: הפסדים לפיטסבורג וניו אינגלנד

פייטון לקח את הדברים לתשומת לבו ונזכר בהם לפנות בוקר (ג') כשהוא ושחקניו הוכיחו שלפחות בכל הנוגע לקבוצת הפוטבול, יש לניו אורלינס תקווה. ניצחון ביתי מרגש 3:23 על אטלנטה פלקונס הבהיר לכולם: הסיינטס חזרו הביתה.

הסופרדום, משופץ ומוכן לפעולה. הפתיחה היתה מרגשת (איי.פי)

באוגוסט 2005 נפתחו כל מהדורות החדשות בארצות הברית בתמונות מאיזור האסון בדרום מזרח המדינה. סופת ההוריקן קטרינה הגיעה העירה ואיימה להחריב אותה. עשרות אלפים מאלו שלא הצליחו להימלט על נפשם מצאו מקלט באיצטדיון הביתי של הסיינטס ה'לואיזיאנה סופרדום'.

המבנה העצום, סמלה של העיר, הושחת לבלי הכר מבפנים ומבחוץ והקבוצה מצאה עצמה בגלות בת שנה. שיפוצים אינטנסיביים, בעלות של 185 מיליון דולר, חידשו את הסופרדום הענק שחזר לראשונה מאז ה-26 בדצמבר 2004 (אז ניצחו הסיינטס 13:26 את אותם הפלקונס) לשימושו המקורי - הבית של הסיינטס.

לראשונה מאז הסופה, לבשה ניו אורלינס בגדי חג - מדי הסיינטס במקרה זה והתכנסה באיזור האיצטדיון. 70 אלף אוהדים מקומיים שרכשו כרטיסי מנוי מבעוד מועד (כל אלה אזלו מראש, לראשונה בתולדות הקבוצה) קיבלו את פני השחקנים ובראשם רג'י בוש, המושיע הפרטי שלהם, שהופיע לראשונה בפניהם על מגרש הדשא הסינתטי בסופרדום מול מייקל ויק, הסופרמן מאטלנטה. מפגש קלאסי בין שתי יריבות, שלא הפסידו בשבועיים הראשונים של העונה.

דרו בריז והמאמן שון פייטון חוגגים את חזרת הסיינטס לניו אורלינס (איי פי)  

תשואות אדירות ליוו את יו-2, גרין דיי והגו-גו דולס שחיממו את המופע העיקרי והמשמעותי כל כך - משחק הבית הראשון של הסיינטס העונה, שנפתח בהטלת מטבע של לא אחר מנשיא ארה"ב לשעבר ג'ורג' בוש. הפלקונס זכו בהטלת המטבע, אך הגנת הסיינטס עצרה אותם כבר בתחילת המהלך.

מייקל קונן ניסה להרחיק בבעיטת פאנט, אולם זו נחסמה על ידי סטיב גליסון והוחזרה לטאצ'דאון על ידי קרטיס דלוטץ'. את עוצמת הרגשות באיצטדיון לא היה ניתן לכמת, זו הגיעה לשיא מדהים, ייחודי בעיר ששכחה לרגע מהמלנכוליה האופיינית לה בשנה האחרונה.

האורחים עוד הספיקו לצמק עם שער שדה של מורטן אנדרסן בן ה-46 (הקיקר לשעבר של הסיינטס שהוחתם באטלנטה ימים לפני המשחק), אולם הסיינטס המשיכו להתקדם בעזרת דיוס מקאליסטר והרוקיז בוש ומרקוס קולסטון, בניהולו של הקווטרבק דרו בריז. מהלך מפתיע, שלוש דקות לסיום הרבע הראשון האמוציונלי, איפשר לדברי הנדרסון לרוץ לטאצ'דאון מ-11 יארדים ולקבוע יתרון מבטיח 3:14 בסיום הרבע.

שלושת הרבעים הבאים התנהלו בשליטתה המוחלטת של הגנת המארחים המפתיעה לטובה לשם שינוי. ויק לא הצליח למצוא את הרסיברים שלו והראנינג-בק הפרודוקטיבי ווריק דאן הוגבל ל-44 יארדים על הקרקע. הקיקר המקומי ג'ון קארני הלך והגדיל את היתרון עם שלושה שערי שדה.

ניסיון של אנדרסן לצמק את התוצאה בשער שדה משלו שתי דקות להפסקה, נבלם על ידי ג'וש בלוקס שחסם את הבעיטה. הפלקונס, שהגיעו למשחק כאחת המרשימות בין קבוצות הליגה, נותרו עם אותן שלוש נקודות עד לסיום שקבע הפסד בכורה לקבוצה.

מנגד, זכו הסיינטס בניצחון שלישי, 3:23, ומאזן מושלם העונה. שעה ארוכה לאחר סיומו, המשיכו אוהדיהם למלא את היציעים ולחגוג את האירוע שמילא אותם

 באופטימיות מחודשת. רבים שביקרו את החלטת הממשל להקצות כספים רבים כל כך לשיקום הסופרדום, עמדו על טעותם. במצב הנוכחי, הסיינטס ואולמם הביתי הם כל מה שנותר לתושבים. מכאן הם יכולים לצמוח שוב, מכאן הם יכולים לזכות בתשומת הלב הלאומית שהיתה חסרה להם כל כך בזמן אמת, מכאן הם יכולים להתחיל לצעוד שוב קדימה, כפי ששר הגיבור העירוני לואי ארמסטרונג: "דה סיינטס אר מארצ'ינג אין".