בלייר: נשיב הביתה 1,600 חיילים עד סוף השנה

בריטניה תוציא כ-1,600 מחייליה מעיראק בחודשים הקרובים אם יצליחו כוחות הביטחון המקומיים להתמודד עם השמירה על ביטחון דרום המדינה, כך אמר היום (ד') ראש ממשלת בריטניה, טוני בלייר, בפרלמנט הבריטי.

"הכוח יצומצם למעשה מ-7,100 כיום לכ-5,500", אמר בלייר, שהזכיר כי לפני שנתיים עמד מספר החיילים הבריטים בעיראק על יותר מ-9,000 ובתחילת המלחמה על כ-40 אלף. הוא הוסיף כי הנכוחות של צבא בריטניה במדינה תימשך אל תוך שנת 2008, "ובמשך כל הזמן שבו נהיה נחוצים".

הבוקר דיווח העיתון הבריטי "גרדיאן" כי בריטניה תשיב הביתה את כל 7,000 חיילי עד סוף שנת 2008. בלייר ציין כי אין משמעותו של צמצום הכוחות "הפחתה מיכולת הלחימה שלנו". לדבריו, הכוחות הבריטים ימשיכו לקחת על עצמם תפקידי תמיכה ואימון ורובם יוצבו בבסיס חיל האוויר בבצרה.

בלייר הודיע על המהלך בהופעתו הקבועה לדיון של "שאלות ותשובות לראש הממשלה", המתקיימת בכל יום רביעי בבניין הפרלמנט בווייטהול. היום דווח כי הלילה קיים בלייר שיחת ועידה בוידאו עם נשיא ארצות הברית ג'ורג' בוש ועדכן אותו על המהלך.

המהלך מתפרסם כאשר ארצות הברית, שבריטניה היא השותפה הבכירה שלה בפעילות הצבאית בעיראק, מובילה את חייליה בכיוון ההפוך: הנשיא בוש הורה לאחרונה על שיגור 21 אלף חיילים נוספים לעיראק. כמה אלפים כבר יצאו למשימתם והאחרים נערכים לצאת לדרך, כאשר בינתיים מתנהל בשני בתי הקונגרס קרב פוליטי עיקש, בעיקר סביב סוגיית תיקצובו של התיגבור.

אלא שבשונה מהגזרות ה"חמות" בעיראק, אזור בגדד ומחוז אל-אנבר, שם מתנהלים קרבות קשים בין כוחות הקואליציה וצבא עיראק לבין אנשי מיליציה סונים ושיעים, בדרומה של המדינה, במחוז בצרה, המצב הביטחוני רגוע יותר. אתמול הועברה האחריות הביטחונית על המחוז באופן רשמי לידיים עיראקיות, וכעת פועלים החיילים הבריטים תחת פיקוד עיראקי.

גורמי צבא בריטים אמרו לאחרונה כי הם מעודדים מהעובדה שהצבא העיראקי המוצב בגזרה, וכן כוחות המשטרה וכוחות הביטחון האחרים, מסוגלים לקחת על עצמם את נטל הביטחון השוטף.

אלא שלמהלך יש גם הלשכות פוליטיות. בלייר אמנם הודיע על פרישתו מתפקיד ראש הממשלה, אולם הוא מודע לקושי שיש למפלגת הלייבור בסקרים ולבחירות המקומיות המתקרבות באביב. הוא גם מודע מאוד לדרישה הברורה של הציבור הבריטי להחזיר את החיילים הביתה ולהימנע משקיעה בבוץ העיראקי כפי שקרה לארצות הברית. 132 חיילים בריטים מתו בעיראק מאז הפלישה ב-2003.

סוגיית הוצאת כוחות מעיראק תלויה גם היא בלקיחת אחריות ביטחונית של צבא עיראק במחוזות האחרים. ארצות הברית טוענת כי הלחימה והאלימות המשתוללת באזורים האחרים, והעובדה שהצבא אינו מיומן וכשיר עדיין לשאת באחריות הביטחונית, אינה מאפשרת נסיגה של כוחות אמריקניים חרף הלחץ הציבורי לעשות כן.

גם אם לא יהיו למהלך הבריטי השלכות מבצעיות, יש לו משמעות סמלית ומוראלית. הבריטים יצטרפו במהלך לשותפות אחרות של ארצות הברית במשימה בעיראק שהחזירו את חייליהן הביתה - איטליה וסלובקיה. גם דרום קוריאה (כ-2,300 חיילים) ודנמרק (כ-460 חיילים) הודיעו כי יחזירו הביתה בקרוב את החיילים המעטים שהם מחזיקים בזירה.

לאחר עזיבת הבריטים והדרום קוריאנים תהיה אוסטרליה השותפה הבכירה הנושאת בנטל הרכבת הקואליציה הבינלאומית הלוחמת בעיראק. קנברה מחזיקה כ-550 חיילים בשני מחוזות בעיראק, עוד כמה מאות באזורים אחרים וכ-800 בתפקידי סיוע במדינות השכנות.

בתוך כך, כלי תקשורת בדנמרק דיווחו כי גם קופנהגן צפויה להודיע היום על תחילת הסגת כוחותיה מעיראק, במקביל לנסיגת הכוחות הבריטים. 460 חיילים צבא דנמרק משרתים תחת פיקוד צבא בריטניה בבצרה.