מתקפת חוטפי המוחות

מחקר חדש מסביר תופעה שעד כה נותרה בלתי-פתורה: מדוע חלק מהמכרסמים, ובהם עכברים וחולדות, לא מפחדים מחתולים ורצים הישר לכפותיהם של הטורפים? כעת, מציע צוות חוקרים מאוניברסיטת סטנפורד שבקליפורניה, כי הגורם להתנהגות האובדנית של המכרסמים הוא טפיל ה"חוטף" את מוחם, ומנטרל את האזור האחראי ליצירת הפחד מפני חתולים טורפים.

רוב העכברים והחולדות נסים על נפשם כאשר הם מבחינים בריח של שתן חתולים בסביבתם. אולם מכרסמים הנגועים בטפיל Toxoplasma gondii, אינם מגיבים לריח השתן ואינם חוששים מפני החתול. המחקר החדש, אותו פרסם אג'אי וויאס ועמיתיו, קובע כי הסיבה להתנהגות המוזרה של המכרסם קשורה בטפיל - שמחזור חייו מושלם רק כאשר הוא מגיע לגופו של חתול.

החוקרים סברו כי הטפיל משפיע על רגישותו של המכרסם הנגוע לריח השתן של החתולים, הגורם המרכזי להימלטותם מבתים ואיזורים בהם שוכנים חתולים המאיימים לטרוף אותם. במהלך המחקר התברר כי הטפיל מסוגל "לשטוף" את מוחו של העכבר, ולגרום לו להימשך לריח השתן של החתולים. במצב זה, העכברים מהווים טרף קל עבור חיית הציד המיומנת, הם נאכלים על ידי החתול והטפיל משתכן בגופו ומשלים את מחזור חייו.

”שטיפת המוח“ נעשית באופן מדוייק להפליא: באמצעות פגיעה בשקד המוח - החלק האחראי ליצירת הדחייה והפחד מפני ריח השתן במוח העכבר. כך גילו החוקרים, לאחר שמצאו כי כמות הטפילים בשקד המוח של חולדות הנגועות הנגיף הייתה כמעט כפולה מיתר חלקי גופן. כדי לאפשר למכרסם להמשיך לשרוד, פגע הטפיל רק באיזור האחראי ליצירת הפחד והרתיעה מפני שתן חתולים. המחקר גילה כי המכרסמים לא איבדו את יתר האינסטינקטים הטבעיים שלהם או את תחושת הפחד המאפיינת סיטואציות מסוכנות, אלא רק את הפחד מפני חתולים.

מחקר זה מהווה חלק מסדרת מחקרים יוצאי דופן, שהסבירו את התנהגותם האובדנית של חלק מבעלי החיים. נראה שתופעות רבות שאינן מובנות עדיין למדע נגרמות כתוצאה מנגיפים, חיידקים ושאר טפילים החיים בגוף בעלי-החיים, ומשנים את התנהגותם כדי להתאימה לצרכיהם.

הכותב הוא עורך אתר "הידען"