המועמדים הדמוקרטים התעמתו; אובאמה כשל בלשונו

שמונת המתמודדים על מועמדות המפלגה הדמוקרטית לנשיאות ארצות הברית השתתפו הלילה (ו') לראשונה בעימות שנערך באוניברסיטת דרום קרולינה. ישראל והסכסוך הישראלי-פלסטיני כמעט שלא הוזכרו בעימות, אולם במהלך הערב נפל הסנאטור ברק אובאמה למלכודת שהניח לפתחו המנחה, וכשל בלשונו בהתייחסו לישראל.

אובמאה נשאל בשלב מסויים מיהן שלוש בנות הברית החשובות ביותר של אמריקה ומנה את האיחוד האירופי ויפן. המנחה בריאן ויליאם, מגיש החדשות של רשת NBC, אמר לו בתגובה: "לא שמעתי אותך מזכיר את ישראל ואני שואל זאת כיון שיש ציטוט המיוחס לך לפיו 'אף אחד לא סובל יותר מהעם הפלסטיני'. האם אתה עומד מאחורי הציטוט"?

"אמרתי שאף אחד לא סבל יותר מהעם הפלסטיני, מהכשלון של מנהיגיהם להכיר בישראל, לוותר על אלימות ולהיות רצינים לגבי מו"מ לשלום ובטחון באזור", מיהר אובאמה להסביר. הוא גם הזדרז לתקן את הרושם כאילו התעלם מישראל בשאלת בעלות הברית של אמריקה. "ישראל היא אחת מברות הברית החשובות ביותר שלנו בעולם", אמר אובאמה. "היא הדמוקרטיה היחידה במזרח התיכון. היא הבורג המרכזי בהרבה מהמאמצים שלנו במזרח התיכון. אבל ארה"ב צריכה להיות מעורבת באזור וזהו דבר שהנשיא הנוכחי לא עשה. זה דבר שאני מתכוון לעשות".

חלק ניכר מהעימות הוקדש לנושא המלחמה בעיראק, לתקיפת מדיניותו של הנשיא ג'ורג' בוש ולכוונתו להטיל וטו על החוק שמציב יעד להוצאת הכוחות האמריקנים מהמדינה. "אם הנשיא הזה לא יוציא אותנו מעיראק, אני אעשה זאת כשאבחר לנשיאה", אמרה הסנאטורית קלינטון, הנחשבת למועמדת המובילה במירוץ.

המתמודדים הקפידו במהלך העימות על הנימוס והאדיבות כלפיה יריביהם. הם פנו זה לזה בשמותיהם הפרטיים, והעדיפו לתקוף את הנשיא בוש במקום אחד את השני. קלינטון, המובילה המובהקת, הציגה הופעה רצינית, נינוחה ושופעת ביטחון בכל פעם שהגיבה לשאלות המנחה. לעומתה, הסנאטור אובאמה הנחשב ל"טירון" בזירה הפוליטית, קיצר בדבריו ונזהר שלא להיכנס לפרטים. 

הבחירות המוקדמות של המפלגה הדמוקרטית לנשיאות יתחילו בחורף הבא, אבל המועמדים נמצאים כבר ארבעה חודשים במירוץ מטורף ומתיש על הכסף הגדול לניהול המערכה על לבם של האמריקנים. על פי הסקרים האחרונים, קלינטון היא המועמדת המובילה במירוץ, ואחריה הסנאטור אובאמה והסנאטור לשעבר אדוארדס.

הסנאטורים ג'ו ביידן וכריס דוד, ומושל מדינת ניו מכסיקו ביל ריצ'רדסון נחשבים לאישים בעלי ניסיון וידע, העשויים לקבל תפקידים בכירים בממשל דמוקרטי עתידי. המועמדים הנותרים, מייק גראוול וחבר הקונגרס דניס קוסיניץ' אינם אלא קוריוז בהתמודדות ואין להם כל סיכוי.

בסיום העימות העניק בעקיפין הסנאטור ג'ו ביידן את הניצחון לקלינטון, כשנשאל מי בעיניו ניצח הלילה. "פרט לעצמי, אני מביט על חבורת מנצחים כאן. ואם מישהו בצד הרפובליקני מקווה שהילארי תהיה המועמדת, הוא עושה טעות גדולה", אמר ביידן. קלינטון לא נשארה חייבת, וזיכתה אותו בנשיקה מצלצלת.