התגלו כוכבי-לכת סביב כוכב עני במתכות

כאשר מתבוננים באדמה מתחת לרגלינו, אנו רואים חומרים שנוצרו בליבם של כוכבים בתום חייהם. כמה מהיסודות הכבדים יותר נוצרו כאשר כוכבים מאסיביים התפוצצו כסופרנובות ובמקרים רבים, יסודות אלה עברו דרך כמה דורות של כוכבים. לכן, הייתה השבוע הפתעה עצומה, כאשר אסטרונומים גילו כוכבי לכת המקיפים כוכב עני במתכות.

התגלית יוצאת הדופן בוצעה על-ידי צוות חוקרים מאוניברסיטת טקסס, שהשתמשו בטלסקופ הובי-אברלי שקוטרו 9.2 מטרים וממוקם במצפה מקדונלד. הם גילו מערכת ובה שני כוכבי-לכת "דמויי צדק", המקיפים כוכב שהוא כה עני במתכות עד שלא היו אמורים להיות בסביבתו כוכבי לכת כלל.

הכוכב, ששמו HD 155358 וכוכבי הלכת החגים סביבו, התגלו באמצעות שימוש בשיטת המהירות הרדיאלית, הבוחנת את התוצא הנגרם כשכוח המשיכה מכוכבי-הלכת מושך את הכוכב קדימה ואחורה במהירות שאנו יכולים לגלות מכדור הארץ. הדבר מאפשר לאסטרונומים לחשב את המסות שלהם ואת אורך מסלולם.

אחד מכוכבי הלכת מקיף את הכוכב במסלול שמשכו 195 ימים ומסתו כ-90% מזו של צדק. מסתו של השני היא כמחצית מזו של צדק והוא מקיף את השמש שלו במסלול שאורכו 530 ימים. לא מדובר במסלולים מעגליים, ויתרה מכך, המסלולים גם מתקרבים מאוד זה לזה - כך שיתכן שיש קשר כבידתי בין שני כוכבי-הלכת הדוחפים זה את זה סביב הכוכב.

המודל הנפוץ ליצירת כוכבי-הלכת דורש נוכחות כמות גדולה של יסודות כבדים בדיסקה הפלנטרית שממנה הם נוצרים. מציאת כוכב בעל תכולת מתכות כל כך נמוכה, אך המחזיק במערכת בת שני כוכבי לכת לפחות, מהווה גילוי מרשים, שיספק לאסטרונומים סיבה לשקול מחדש את התאוריות שלהם.

לאחרונה נתגלה כוכב-הלכת ה-236 מחוץ למערכת השמש ובמערכות רבות התגלה יותר מכוכב לכת אחד. כולם שונים זה מזה בתכונותיהם והתנאים השוררים על פניהם, רבים מהם הם ענקי גזים הקרובים מאוד לשמש שלהם, אפילו קרובים יותר מאשר כוכב חמה לשמש שלנו.

הכותב הוא עורך אתר "הידען"