התגלה בית הכנסת העתיק ביותר באמריקה

בין בתי הקפה ההומים בעיר רסיפה שבמחוז פרנמבוקו, לחופה הצפון-מזרחי של ברזיל, נמצאת פיסה קטנה של היסטוריה יהודית שרק מעטים יודעים עליה - בית הכנסת העתיק ביותר ביבשת אמריקה. 

בית הכנסת "קהל צור ישראל" נבנה על ידי יהודים ספרדים, ככל הנראה בשנת 1636. הייתה זו תקופה שבה נהנו היהודים מחופש דתי תחת שלטונם של ההולנדים באזור (1630-1654), שהחזיקו בו על מנת לשלוט בייצור הסוכר. במדינה הקתולית הגדולה בעולם, הידועה בפסל ישו הענק המשקיף על ריו דה-ג'ניירו , הפך בית הכנסת ברסיפה לסמל חשוב של המורשת היהודית בברזיל. 

קהילת "מקווה ישראל" בקורסאו, אחד מהאיים האנטיליים ההולנדיים, נחשבה עד כה לקהילה היהודית הראשונה ביבשת, אך היא נוסדה מאוחר יותר, רק בשנת 1651, אף היא על ידי יהודים ספרדים שהגיעו מהולנד.

חפירות ארכיאולוגיות שהתבססו על מפות ישנות חשפו את שרידי בית הכנסת, ביניהם המקווה המקורי שנמצא מתחת לשש שכבות של רצפה. בית הכנסת המשוחזר נפתח מחדש בשנת 2001, ומאז הפך לאחד מאתרי התיירות המרכזיים של העיר, המושך אליו היסטוריונים ברזילאים וזרים רבים. מחקריהם חושפים בהדרגה את התפקיד החשוב שמילאו היהודים בחברה הברזילאית. 

בית הכנסת המשוחזר (צילום: רויטרס)

הדומיננטיות היהודית הביאה למחאה

"תגלית זו מערערת את הראייה הסטריאוטיפית, לפיה התרבות הברזילאית מבוססת על פורטוגזים (ילידים), אינדיאנים ואפריקנים בלבד", אמרה טניה קאופמן, ראש ארכיון ההיסטוריה היהודית ברסיפה. "אנחנו יודעים כעת כי היהודים היו חלק בלתי נפרד מכור ההיתוך התרבותי של ברזיל", הוסיפה. 

רשומות היסטוריות בברזיל ובאמסטרדם מראות שהיהודים סייעו בהקמת תעשיית הסוכר, בסלילת כבישים וגשרים, ובבניית מערכת ביוב בסיסית בצפון מזרח המדינה. רבים מהם התפרנסו גם מסחר בעבדים. בשיאה של התקופה, בשנת 1645, מנתה הקהילה היהודית ברסיפה 1,630 חברים, מספר זהה לזה שהיה באותה תקופה בקהילה היהודית המשגשגת באמסטרדם,

לשימוש חד פעמי בלבד! בית כנסת ברזיל קהל צור (צילום: רויטרס)

כך על פי ההיסטוריון ההולנדי, פרנץ לאונרד שאלקוויק. "הדומיננטיות של היהודים הביאה למחאה מכיוונם של קתולים ופרוטסטנטים, מהכנסייה ומהמדינה", כתב ההיסטוריון בספרו על הכנסייה והמדינה בברזיל ההולנדית. 

לאחר שהסתיימה תקופת שלטונם של ההולנדים בשנת 1654, היהודים גורשו, נרצחו או הוכרחו להיכנס למסתור על ידי האינקוויזיציה הקתולית. קבוצה אחת של יהודים הצליחה להתגבר על סופות ושודדים והצליחה להגיע לניו יורק של היום, שם ייסדו את הקהילה היהודית הראשונה של צפון אמריקה, שנקראה "שארית ישראל". 

תערוכה משנת 2004-5 שנקראה "פרנמבוקו, ברזיל - שער לניו יורק", עוררה עניין רב במרכז האמריקאי להיסטוריה יהודית. בית הכנסת המשוחזר והעניין המחודש במורשת אבותיהם מחזקת את זהותם של חברי הקהילה היהודית ברסיפה. הקהילה הצטמצמה ביותר מחצי ומונה כיום כ-300 משפחות בלבד, לאחר שרבים עזבו אותה לטובת הערים הגדולות. 

ב-2005, שלחה ישראל אל העיר את הרב הראשון מאז שנת 1654. בעיר ישנם ארבעה בתי כנסת, אולם היהודים בוחרים לחגוג חתונות ובר מצוות דווקא בבית הכנסת "קהל צור ישראל", בגלל הסמליות שבו. "זהו מקור גאווה עצום", אמר איבן קלנר, נשיא הפדרציה היהודית של פרנמבוקו. 

בית הכנסת עומד גם במרכזו של רנסנס תרבותי: בכל שנה, בחודש נובמבר, מגיעים כ-20,000 בני אדם לפסטיבל היהדות הכולל ריקודים, סרטים ואוכל. "בית הכנסת הוא סמל לתחייתה של התרבות היהודית", אמר דניס שניידר, כוריאוגרף העומד בראש להקת ריקודי פולקלור ברסיפה.