NFL: דנבר הפסידה ביוסטון והתרחקה מהפלייאוף

בשנתו השנייה עושה מריו וויליאמס שירות מצוין - לעצמו ולקבוצתו, היוסטון טקסאנס. הדפנסיב-אנד שהועדף על ידי הטקסאנס על פי רג'י בוש במקום הראשון בדראפט, נותן עונה מצוינת בניגוד לראנינג-בק מניו אורלינס סיינטס. לפנות בוקר אף הוסיף 3.5 סאקס (שיא קריירה) למאזנו וסייע לטקסנים להביס בבית את הדנבר ברונקוס 13:31. בכך ניטרל את ג'יי קאטלר ושם קץ לשאיפות הפלייאוף של הברונקוס, תוך שהוא נותן תקווה חדשה לקבוצתו שלו.

קאטלר שניסה לשרוד בין הסאקס של וויליאמס ואנ.די. קאלו, הצליח למצוא את טוני שפלר באנד-זון, אבל חבריו הראנינג-בק'ס לא הצליחו לשאת את הכדור מול הגנת המארחים. מנגד סייג' רוזנפלס, הקווטרבק היהודי של הטקסאנס, לא הבריק. אך הצליח למסור לטאצ'דאון של אנדרה ג'ונסון ואף לרוץ לאחד משלו. וונטה ליץ' ורון דיין רצו לטאצ'דאונס משלהם. מזה הברונקוס לא הצליחו לחזור.

מריו וויליאמס שוב מראה לקאטלר את המשטח המטופח ביוסטון (איי.פי)

"הם מקבלים תמורה עבור הכסף שלהם עכשיו, הלא כן" אמר קאטלר בסיום כשהתייחס ליכולתו של וויליאמס, שהתייצב במקום השני בטבלת הסאקס (אחרי פטריק קרני מסיאטל) עם 13.5 בסך הכל. הבעלים המקומי בוב מקנייר, שמשלם את השכר הגבוה לוויליאמס בן ה-20 הוסיף: "הוא משחק כפי שציפינו ממנו, אבל עליכם להבין שלא ראיתם את מריו במיטבו עדיין. הוא יהיה אפילו טוב יותר". 

בובי פטרינו נטש את אטלנטה פלקונס

עד אתמול היה מייקל ויק הדמות הכי שנואה באטלנטה. אבל ביום רביעי הודיע בובי פטרינו כי החליט להתפטר ולעזוב את הקבוצה, שלושה שבועות לסיום העונה, כדי לשוב לליגת המכללות כמאמן ארקנסו. "פחדן", "בוגד" וכינויים לא נחמדים אחרים הודבקו למאמן שפותה לעזוב את אוניברסיטת לואיוויל בתחילת השנה בתמורה לחוזה שהבטיח לו 24 מיליון דולר לחמש שנים. כאמור, הוא לא הספיק להשלים עונה אחת בקבוצתו הכושלת ונטש בלי נקיפות מצפון.

הבעלים של הפלקונס, ארתור בלנק, התאכזב ובוודאי מתקשה לעכל מהלומה נוספת, אחרי שצפה בכוכבו הגדול נכנס לכלא ל-23 חודשים בגלל קרבות הכלבים שאירגן. "אנחנו מרגישים נבגדים ומאוכזבים" אמר בלנק בתגובתו, "אם אהפוך לציניקן בגלל הקבוצה, אז אסור עליי להיות בעסק הזה. אחד הסיבות שאני כאן זה הצד האנושי - המאמנים וצוות השחקנים בהם אני מאמין. ברור שיש רגעים של אכזבה. היו לנו שניים כאלה השנה".

פטרינו, המנכ"ל ריץ' מקיי ובלנד המיליאדר מ'הום-דיפו' (רויטרס)

בלנק מצר על לכתו של פטרינו בדרך זו, השחקנים הרבה פחות. לכמה מהם היו כל כך הרבה התקלויות עם המאמן בן ה-46. אחד הנפגעים הגדולים מפטרינו הוא הדפנסיב-טאקל הוותיק, גריידי ג'קסון הבולבוסי, שנחתך על ידו - צעד שגרם למרמור עצום בחדר ההלבשה. אותו חדר הלבשה שעזב מבלי אפילו להודיע על כך אישית לשחקניו. 

עכשיו, אחרי לכתו של המאמן, מצא ג'קסון שעת כושר לפתוח את הפה ולא כדי לאכול לשם שינוי. "זה עצוב הדרך בה הוא עזב, זה רק מראה את הצבע האמיתי שלו. כמו פחדן עם פס צהוב על גבו. כך זה נראה לי. לא לפנות לקבוצה שלך. זוהי דרך של פחדנים. זה אומר שאתה לא מספיק גבר להתייצב מול שחקניך וראשי קבוצתך ולספר שאתה הולך. הוא בטח לא רצה את התפקיד מלכתחילה וציפה למשרה חדשה. הוא חתם רק בגלל שרצה לעזוב את לואיוויל".

ספסל הפלקונס. השחקנים לא עצובים מדי (איי.פי)

ג'קסון סיפר כי הוא וחבריו אלג'י קרומפלר ודאנג'לו הול, כוכבי הקבוצה, לא ממש הבינו מה היה לו לחפש ב-NFL מלכתחילה. "הוא לא בן אדם של אנשים, הוא לא חברותי" סיפר שחקן הפלקונס לשעבר, "נאומי המוטיבתיה שהוא נותן לפני משחק גורם לך לשאול את עצמך 'לאן זה הולך?' הוא לא ממריץ אותך. הוא היה רגיל לאמן נערים במכללה. היום הוא מתמודד עם שחקנים בוגרים. זאת היתה הבעיה. אנחנו ידענו את זה, עכשיו כל תושבי אטלנטה מודעים לכך".

פרשת פטרינו הסעירה את קהילת הפוטבול המקצועני כולה - עד כדי כך, שאפילו התחממות הגיזרה בין ביל בליצ'ק ואריק מנג'יני לקראת המפגש הקרוב בין הניו אינגלנד פטריוטס והניו יורק ג'טס, לא התרוממה. כשלושה וחצי חודשים עברו מאז שמאמן הפטריוטס בליצ'ק הואשם בשליחת צלמי וידאו שיתעדו את מאמני הג'טס על הקווים - צעד שגרם לאובדן בחירת סיבוב ראשון של הפאטס בדראפט 2008 וקנס של חצי מיליון דולר למאמן.

מנג'יני ובליצ'ק. לוחצים יד ולוחצים אחד על השני (איי.פי)

ערב המפגש בין שתי הקבוצות בפוקסבורו ביום ראשון, התגלה כי הג'טס עצמם עשו שימוש בצלמי וידאו בזמן אמת במשחקיהם בעונה שעברה. זאת לפי מיטב המסורת של בליצ'ק, אותה הפנים מנג'יני הצעיר כעוזרו בשנים עברו. עם זאת, הפאטס חשפו כי במהלך המפגש הקודם ב'ג'ילט סטדיום', גירשו את צלם הג'טס. פרק חדש בפרשת 'ספיי-גייט'?. לא בטוח. לפחות לא לפי מנג'יני שסיפר כי הכל נעשה באישור המארחים: "הם שינו החלטתם במהלך המשחק וקיבלנו זאת".