NFL: שלום דאלאס, וביטחון לבולטימור

מאז פתיחתו ב-1971, שימש ה'טקסס סטדיום' שבעיירה אירווינג לאינספור הצגות פוטבול נהדרות, יש כאלו הזכורות כמונומנטליות. מניצחונות אדירים, להפסדים כאבים במיוחד. וכמובן: הטקס המבזה של טרל אוונס שהניח את הכדור בכוכב המצויר במרכז המגרש. ובכן לפנות בוקר (ש') היה זה תורו של אוונס להתבזות, הפעם כשחקן הדאלאס קאובויס, בהפסד ביתי מביש לבולטימור רייבנס 33:24 - המשחק האחרון באיצטדיון הוותיק.

לא כך רצו הקאובויס להיפרד מביתם הישן. וכמו שהעניינים נראים מבחינתם, בשלב זה של העונה הסדירה - שבוע לסיומה - לאיצטדיון החדש והמושקע כל כך בארלינגטון (הבעלים ג'רי ג'ונס ומדינת טקסס השקיעו כמיליארד דולר בפרויקט) הם ייכנסו כקבוצה שבורה ומאוכזבת. כזו שתצטרך גם היא בנייה מחדש. סגל האליפות של ג'ונס קרס ב'מאני-טיים' מול הרייבנס והסיכויים להעפיל לפלייאוף פחתו משמעותית. מנגד, הרייבנס  כמעט והבטיחו לעצמם את הוויילד-קארד ב-AFC.

דימרקוס ווייר. עוד סאק על הקווטרבק ג'ו פלאקו - העשרים שלו העונה (AP)

היה זה קרב בין שתיים מההגנות הטובות בליגה. המארחים הציגו את דימרקוס הווייר המוביל את טבלת הסאקס בליגה. הוא מצא בצד השני את ריי לואיס ולהקתו, וגם את אד ריד, שנמצא בכושר שיא בדיוק בזמן הנכון. הסייפטי חטף את הקווטרבק המקומי טוני רומו כבר בדרייב הראשון של הקאובויס. מאוחר יותר, טיישארד צ'ויס אמנם הצליח לתת למארחים יתרון 0:7, אולם שלושה שערי שדה של מאט סטובר הורידו את הרייבנס להפסקה ביתרון 7:9, לא לפני האינטרספשן השני של ריד.

ברבע השלישי הגדיל דריק מייסון את יתרון האורחים עם תפיסת טאצ'דאון ביד אחת (לאחר שנקע את כתפו השמאלית), אולם אוונס הצליח להשאיר את הקאובויס בתמונה. טאצ'דאון שלו 3:50 דקות לסיום, צימק ל-19:17, אך גם שימש ליריית הזינוק לריצה המטורפת של הראנינג-בק'ס האורחים וויליס מקגייהי ולרון מקליין.

3:32 דקות לסיום: מקגייהי קיבל את הכדור במהלך הראשון של הדרייב ונשא אותו לאורך 77 יארדים עד לטאצ'דאון - 17:26 לרייבנס.

1:36 דקות לסיום: רומו נראה על סיפו של קאמבק נוסף - אחרון ב'טקסס סטדיום', כשמסר מ-21 יארד לג'ייסון וויטן, בדרך לטאצ'דאון - 24:26 לרייבנס.

1:18 דקות לסיום: קאמבק? לא אם תשאלו את מקליין, לו לא מצאו מגני ה'בויס' תשובה. שוב, במהלך הראשון של הדרייב, נשא הפול-בק האורח את הכדור ועצר רק ב'אנד-זון' - 24:33 לרייבנס. לאחר מכן, כל שנותר למארחים, זה להזמין את שחקני בולטימור לטקס פרידה קצר ועגמומי משהו מהאיצטדיון. תפילה חרישית בכוכב שבמרכז המגרש. וזהו. נגמר.

מקליין חומק מזאק תומאס מהקאובויס בדרך לטאצ'דאון המנצח (רויטרס)

"זה לא היה משחק ביתי חגיגי. זה נראה יותר כמו הלוויה", אמר מקגייהי, שסיים עם 108 יארדים קרקעיים, "הרסנו את היום שלהם. זה היה בוודאי הקונצרט הטוב ביותר אי פעם באירווינג, טקסס". חברו הליינבקר טרל סאגס, זרה מלח על פצעיהם הפיזיים של הקאובויס במהלך המשחק, והמשיך לעשות כן על פצעיהם המנטליים בסיום. "רצינו להיות הורסי מסיבות. אני מקווה שהם נהנו מהטקס הקטן שלהם. אני מניח שהייתי כמו דינמיט".

סאגס הוסיף גם עקיצה נוספת בכיוונו של ג'ייסון גארט, שדחה הצעה להתמנות למאמן בולטימור, כדי להישאר עוזרו ההתקפי של ווייד פיליפס בדאלאס. "מעניין איזו קבוצה הוא היה מעדיף לאמן היום?", אמר השחקן שדווקא מאוד מרוצה מג'ון הרבאו, שמוביל את הרייבנס לפלייאוף בעונתו הראשונה כמאמן ראשי. ניצחון ביתי על ג'קסונוויל החלשה בשבוע הבא ישלים משימתו.

הכוכב במרכז. הקאובויס והרייבנס נפרדים מה'טקסס סטדיום' (AP)

ניצחון הרייבנס הבטיח להם את המקום השישי ב-AFC והם יצטרפו לאינדיאנפוליס קולטס (שניצחו בג'קסונוויל 24:31 ביום חמישי) כקבוצת הוויילד-קארד השנייה. דנבר ברונקוס, שיארחו הלילה את באפלו בילס, יכולים לזכות במקום בפלייאוף כאלופת ה-AFC מערב עם ניצחון. סן דייגו צ'ארג'רס, שיתארחו בטמפה ביי, יקוו לנס. 

* הבטיחו מקומן בפלייאוף

המקום האחרון בפלייאוף ה-AFC יוכרע במירוץ התלת-ראשי לראשות ה-AFC מזרח. כל שלוש הקבוצות - ניו אינגלנד פטריוטס, ניו יורק ג'טס ומיאמי דולפינס מחזיקות במאזן נצחונות זהה - 5:9. מעידה של כל אחד מהן במשחקי הלילה תסתום את הגולל על סיכוייהן. הפטריוטס יארחו את אריזונה קרדינלס (20:00, שידור ישיר בפוקס ספורטס), הדולפינס יתארחו בקנזס סיטי, והג'טס בסיאטל.

עם זאת, המשחק המרכזי הלילה יתקיים בנאשוויל, שם יארחו הטנסי טייטאנס את פיטסבורג סטילרס (20:00, שידור ישיר בערוץ המזרח התיכון). המאמן המקומי חשב אולי שיוכל לתת מנוחה לשחקניו המובילים, אולם אחרי ההפסד בשבוע שעבר ביוסטון, על שחקניו להילחם מלחמת חורמה בבן רות'ליסברגר, ג'יימס האריסון, טרוי פולאמלו וחברים. אם יפסידו בה, יאבדו את ראשות ה-AFC לסטילרס, שניצחו שחמשת השבועות האחרונים ורוצים לזכות ביתרון הביתיות עד לסופרבול.

ב-NFC נראה מצגם של הקאובויס עגום במיוחד. הם אמנם בחיים עדיין, אולם עליהם לצפות למפלה של לא פחות משלוש קבוצות שמחזיקות בעדיפות במירוץ לוויילד-קארד. הפסד אפשרי של אטלנטה פלקונס במינסוטה (23:15, שידור ישיר בערוץ המזה"ת) יעזור וכך גם הפסד ביתי של טמפה ביי בקאנירס לצ'ארג'רס. מנגד,

ניצחון של פילדלפיה איגלס בוושינגטון יקפיץ אותה מעל לדאלאס, לקראת מפגש הראש בראש בין שתי היריבות המרות בשבוע האחרון של העונה ב"עיר האחווה".

"אנחנו חייבים לחזור בעוד שבוע, לנסות להשיג את הניצחון העשירי שלנו ולהמתין לראות מה קורה", סיכם מאמן הקאובויס ווייד פיליפס. כוכבו הסורר אוונס הביע שוב אכזבה - הפעם לא בגלל מיעוט המסירות בכיוונו, אלא בגלל הכשלון הקבוצתי. "רצינו לעשות היסטוריה, רצינו לתרום לחגיגות" אמר הווייד-רסיבר בן ה-35, "ברור שלא הצלחנו. עשינו היסטוריה, אבל לא בדרך שקיווינו".