איך זה שכוכב לכת קטן מעז

בועידה המתקיימת באנגליה, אמרו מדענים כי נתגלה כוכב לכת מחוץ למערכת השמש, שמסתו פחות מכפליים ממסת כדור הארץ. זו הפעם הראשונה שמדווח על גילויו של כוכב לכת כה קטן מחוץ למערכת השמש, אזור שבו רגילים האסטרונומים להבחין בכוכבים הגדולים פי 10 ויותר מכדור הארץ. עד כה נתגלו 350 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו וגליסה 581E, המרוחק יותר מ-20 שנות אור מאיתנו, הוא הקטן מכולם.

מערכת השמש גליסה 581 שוכנת בקונסטלציית ליברה. כוכבי הלכת שאותרו בה מקיפים את כוכב השבת, הנושא את שם המערכת, והם מתויגים באותיות לפי סדר גילויים. כוכב הלכת שנתגלה עתה הוא החמישי במספר ומכאן שמו, גליסה 581E. שכנו אשר הקדים אותו בכניסה לכתבי העת המדעיים, גליסה 581D, גדול ממנו בהרבה. מסתו היא פי 7 ממסת כדור הארץ, אך במובנים מסוימים הוא מתאים יותר להתפתחות חיים.

מסה הקרובה לזו של כדור הארץ, היא סימן טוב לכך שאותו כוכב לכת עשוי להכיל צורות חיים מסוימות. עם זאת, כדי שזה יקרה כוכב הלכת צריך להיות במרחק אופטימלי מהשמש שאותה הוא מקיף. גליסה 581D, שהוא ענק גז כמו כוכב הלכת צדק במערכת שלנו, מרוחק מהשמש של המערכת בדיוק במידה הנכונה להימצאות מים על אדמתו, ומכאן שהתפתחות חיים עליו סבירה יותר מאשר על גליסה 581E שהוא קרוב יותר לכדור הארץ בגודלו, אך קרוב מדי לשמש שלו מכדי להכיל חיים.

כתבות נוספות:

• "קפלר": הטלסקופ שמחפש כוכבי לכת קטנים
• מותו המזהיר של כוכב ענק
• זהירות! קניבליזם בין כוכבי
  

כל כוכבי הלכת הללו התגלו באמצעות הטלסקופ המשוכלל של סוכנות החלל האירופית, הממוקם בצ'ילה. הטלסקופ מאתר כוכבי לכת רחוקים בשיטה המכונה "השיטה האורביטלית". בשיטה זו צופה הטלסקופ בכוכב שבת (כמו השמש שלנו, לצורך העניין) ומודד את עוצמת האור הנפלט ממנו. כשעוצמת האור נחלשת בפרקי זמן קבועים, ניתן להסיק שגוף כלשהו עובר במסלול קבוע בין הכוכב לבין הטלסקופ ומסתיר את האור הקורן מהכוכב. גוף זה הוא כוכב לכת המקיף את הכוכב במסלול קבוע. ממדידת עוצמת האור המוסתרת על ידי כוכב הלכת, ניתן לחשב את שטח פניו ולהסיק ממנו מהם הרדיוס והמסה שלו.