יפן ריסקה חללית על הירח

מקפת החלל היפנית קג'ויה (Kaguya) סיימה שנה וחצי של עבודת מחקר סביב הירח ורוסקה על אדמתו הערב (ד'). המקפת שוגרה בספטמבר 2007 וערכה תצפיות עד ינואר השנה. לאחר סיום התצפיות הורדה קג'ויה למסלול הקפה נמוך יותר, שבו שהתה חצי שנה. בימים האחרונים הקיפה את הירח ממרחק של עשרה קילומטרים בלבד, וממנו "שוחררה" עתה אל הקרקע. ליפנים יש עדיין מקפת נוספת סביב הירח וגשושית שאוספת דגימות קרקע על אדמתו.

• ארץ השמש (ה)עולה לחלל
• החללית היפנית קאגויה יצאה בדרך לירח
  

עד לרגעים האחרונים, כשהתרסקה המקפת על אדמת הירח, ערכו עדיין היפנים תצפיות באמצעות המצלמות שהתקינו עליה. קג'ויה, הנקראת על שם דמות מהפולקלור היפני המזוהה עם הירח, נשלחה על מנת לאסוף מידע אודות מבנה הטופוגרפיה של הירח. המקפת שיגרה במהלך שנת תפקודה עשרות תמונות וסרטונים שיקדמו את המחקר המדעי אודות הירח, אך התפרסמה בזכות הסרטון המרהיב ששיגרה ב-10 בפברואר, שבו נראה ליקוי חמה מנקודת מבט ירחית, כלומר מצב שבו כדור הארץ מסתיר את השמש מפני צופה הניצב על הירח.

יפן היא אחת ממעצמות החלל החשובות בעולם. היפנים שותפים לאחזקת תחנת החלל הבינלאומית, ואף בנו את המעבדה החדשה והמשוכללת "קיבו", המהווה מרכיב חשוב בעבודה המדעית בתחנה. כמו כן מחזיקים היפנים ביכולת עצמאית לבנייה ושיגור של לוויינים, והיא שיגרה משימות מחקר רבות לירח ולאסטרואידים שונים.

קג'ויה הייתה הרכב החללי האסייתי הראשון ששוגר לירח, ובעת שיגורה גם הייתה החללית הגדולה ביותר להקיף אותו מאז אפולו ההיסטורית. השיגור של קג'ויה נחשב לאבן דרך בחקר החלל, שכן בעקבותיו החלו מדינות אסייתיות רבות לשגר רכבי מחקר משלהן. סין שגרה זמן קצר לאחר קג'ויה את שנז'ה והודו את צ'אנדריאן. 

חקר הירח באמצעות גשושיות ומקפות הוא חלק ממאמץ כולל שמשקיעה יפן, אשר שיאו הנחתת אדם על הלוויין הטבעי של כדור הארץ. לפני שנתיים הודיעה סוכנות החלל היפנית כי היא מתכננת לשלוח את המשימה המאוישת לירח ב-2025, וצוין כי בשנת 2015 תתבצע הערכה מחדש של תכנית החלל הלאומית, ותיבחן יכולתה של יפן לעמוד בלוח הזמנים הזה.