עדויות חדשות: מוצא הציפור מהדינוזאור

חוקר המאובנים הסיני הנודע, שינג שו (Xing Xu), סבור שדינוזאור צעיר ששקע אל מותו בביצה סינית לפני 155 מיליון שנה, יכול ללמד אותנו כיצד התפתחו הציפורים.

שו וצוותו חשפו את עצמותיו של הדינוזאור הייחודי בחפירות שנערכו באגן צ'ואנגר שבצפון מערב סין. על פי ניתוח העצמות, מדובר בתרפוד צמחוני עם מקור. התרפודים היו תת-סדרה של דינוזאורים דו-רגליים שהיו טורפים ברובם. היצור הנדיר זכה לשם לימוזאורוס אינאקסטריקביליס (Limusaurus inextricabilis). מדובר בדינוזאור ראשון מאינפרא-סדרת הצרטוזאורוסים שנתגלה באסיה.

איך לימוזאורוס קשור להתפתחות הציפורים? ובכן, ויכוח ארוך שנים מתנהל בקרב חוקרי אבולוציה בנוגע ליחסים בין תרפודים לבעלי הכנף. עד שנות ה-90 סברו המדענים כי העוף הראשון היה תרפוד שגידל כנפיים. בשנות ה-90 החלו חוקרים רבים להמיע התנגדות לדעה זאת, בהתבסס על כפות הרגליים של התרפודים.

חוקרים אלו הצביעו על כך שבכף רגלו של תרפוד ישנן שלוש אצבעות הדומות במיקום ובתפקיד שלהן לבוהן, לאצבע השנייה ולאצבע השלישית של האדם. לעופות הקדומים, לעומת זאת - היו שלוש אצבעות בכף רגלם הדומות לשלוש האצבעות האמצעיות ברגלו של האדם. על סמך נתונים אלה טענו אותם חוקרים כי לא יתכן שדינוזאורים ממשפחת התרפודים היו אבותיהם האבולוציוניים של העופות הראשונים.

כאן נכנס לתמונה הלימוזאורוס. מניתוח של כפות רגליו של הדינוזאור שנתגלה עתה, עולה שהאצבע הראשונה (כלומר האגודל) נותרה בלתי מפותחת אצלו, בעוד שלוש האצבעות המפותחות אצל עופות, גדלו לממדים מלאים. שו סבור שהוא מצא את החוליה החסרה בשרשרת האבולוציונית שהובילה להתפתחות העופות מהדינוזאורים.

טענתו של שו היא שהתפתחות העופות מהדינוזאורים כללה ניוון של האצבע הראשונה אצל תרפודים מאוחרים, וצמיחה של האצבע הרביעית, שתפסה את מקומה.