מרקו פופוביץ': "הפעם תורנו לנצח את ישראל"

את ההיכרות הראשונה שלו עם הכדורסל הישראלי, עשה מרקו פופוביץ' לפני תריסר שנים. הרכז הקרואטי נכנע ל-31 נקודות של אורי יצחקי במפגש בין נבחרות הקדטים, אבל מאז הוא בעיקר מחייך כשהוא פוגש כחול-לבן: חגג על העתודה בתצוגת שיא, ניצח את מכבי תל אביב בגמר הליגה האדריאטית וגם העיף את הפועל ירושלים מהיורוקאפ.

• מאחורי הקלעים: חלומה של כל אם פולנייה
• נאומוסקי: "אין כבר רכזים כמו שהיו פעם"
• קצורין: "אין מצב שישראל מחוץ ל-8 הגדולות"
• שרף: "מקל נכנס לנעליים של טפירו"
• בלאט: "הייתי מביא את בורשטיין והלפרין לרוסיה"
  

אלא שלמשחק הפתיחה באליפות אירופה, ביום ב' בפוזנאן, הוא יגיע אחוז תחושות נקם. "אנחנו לא שוכחים לכם את המשחק מ-2007", אומר פופוביץ' בראיון ל-ynet. "ניצחתם אותנו 75:80 וכל הכבוד לישראל על זה, אבל אז היינו בלי ניקולה וויצ'יץ'. הפעם תורנו. אנחנו באים כדי לנקום ולנצח".

פופוביץ'. "התחברתי לישראל" (צילום: sportime.gr) 

פופוביץ' (27, 1.86 מ') ונבחרתו יגיעו חדים למפגש עם ישראל, ולא רק בגלל ההפסד מלפני שנתיים. את האליפות בספרד הם החלו בהפסד מפתיע ללטביה, שכמעט קילקל להם את כל התכניות. קרואטיה בונה הפעם על לא פחות ממדליה - והדרך אל הפודיום חייבת להיפתח בניצחון.

"אני מאמין שאנחנו מסוגלים לעשות את זה", מסביר הגארד. "זכינו במדליית הארד בשתי האליפויות הראשונות שלנו כנבחרת, אבל לא חזרנו למעמד הזה מאז 1995. לפני שנתיים פיספסנו את חצי הגמר בגלל שתי קליעות עונשין ולפני ארבע שנים הפסדנו לספרד בהארכה. הגיע הזמן שנצליח".

- פחות מחצי גמר יהווה כישלון?

"מבחינתי, כן. אנחנו רצים כבר שלוש או ארבע שנים ביחד, אין אצלנו כוכבים וכל אחד מהשחקנים מהווה חלק ברוטציה. ברור שיש עוד עשר נבחרות שרוצות מדליה, אבל ננסה לקחת את זה צעד אחר צעד".

פופוביץ' לא ייתקל הפעם במאיר טפירו. "טל בורשטיין יכול להכריע כל משחק ואני זוכר שעמית תמיר הרג אותנו עם הקליעות שלו מבחוץ, אבל יותם הלפרין וליאור אליהו הם האנשים העיקריים שצריך לעצור", הוא מנתח את היריבה.

- אחרי ישראל, תיאלצו לשחק עוד פעמיים בתוך 48 שעות.

"השיטה הזו מטורפת ומרתקת, אבל אני לא חושב שהיא טובה לכדורסל. צריך לתת יום מנוחה בין משחק למשחק, כי האיכות נפגעת. מי שנהנה מרוטציה ארוכה, ירוויח".

- יסמין רפשה ישתמש בך בעיקר כסקנד גארד.

"אני יודע שבישראל לא מחזיקים מרפשה, בגלל הגמר בין מכבי לבולוניה ב-2004, אבל הוא מאמן גדול וטקטיקן אדיר. באמצע העונה הוא עזב את רומא ומאז הוא 100 אחוז בנבחרת. הוא עקב אחרינו, בא לראות אותנו משחקים בקבוצות שלנו. הוא הרבה יותר טרי משהיה לפני שנתיים וכרגע הוא המאמן הכי טוב בקרואטיה".

- למה אפשר לצפות הקיץ מוויצ'יץ'?

"הוא ה-שחקן. כל כך חכם ומנוסה. אנחנו צריכים אותו. הוא לא בכושר שהיה בעבר, אבל רפשה ישתמש בו ל-15 או 20 דקות בערב ואני מקווה שהוא ייתן את מה שהוא יודע".

- ישראל וקרואטיה ייפרדו כידידות ויעלו ביחד לשלב הבא?

"זה נכון שמקדוניה נחשבת לאנדרדוג, אבל כולנו צריכים להיזהר ממנה. פגשנו אותה באנקרה והיא נראתה נהדר. היא שיחקה בהכנה עם שני מתאזרחים

(דאריוס וושינגטון וג'רמיה מאסי - א"ו), למרות שביורובאסקט רק אחד מהם יוכל להופיע. אני לא מבין את זה, אבל זו כבר לא בעיה שלי".

- אתם סירבתם לקבל את אלן אנדרסון.

"שאלו את השחקנים בתחילת הקיץ והתקבלה החלטה שאנחנו נמשיך לשחק רק עם קרואטים ולא עם מתאזרחים. זה מה שיפה בנבחרות הלאומיות, זו לא מסגרת של מועדונים".

כשהמסך יירד מעל האליפות בפולין, יחזור פופוביץ' לעונה שנייה באוניקס קאזאן הרוסית. "אחד החלומות הגדולים שלי הוא לשחק מתישהו בישראל", הוא מסכם. "נפגשנו פעמים רבות בכל מיני מסגרות והתחברתי למדינה שלכם. אני מקווה שיום אחד אגיע לשם לשנה או יותר. הלוואי שזה יקרה".