מקסיקו: תגלית מפתיעה של עכביש צמחוני

העכביש הצמחוני מצוי בדרך כלל על מספר מינים של עצי שיטים נמוכים המקיימים מערכת גומלין הדדית עם נמלים החיות על העצים ומגינות עליהם מפני אוכלי עשב. מערכת הקיום המשותפת מספקת לנמלים מקום מחייה ועשיר בצוף הנשאב מבסיסו של כל עלה, ואילו הן בתמורה מתנפלות ועוקצות אוכלי עשב המגיעים לאכול מעלי וענפי העצים.

לטענת החוקרים, העכביש מצליח להתל במערכת הגומלין של הנמלים והעץ, בכך שהוא גונב לא רק את הצוף וניזון מקצוות העלים, אלא לא תורם מאומה במלאכת ההגנה על העץ.

יכולת הראייה החדה של העכביש, בשילוב גמישות ויכולת התחמקות מופלאה מהנמלים, מאפשרת לו גישה למזון צמחי בתדירות גבוהה.

במחקר שפורסם אתמול (ג') בכתב העת המדעי "Current Biology", דיווחו החוקרים כי "זהו העכביש הראשון בעולם הידוע שניזון בכוונה תחילה מ"ציד" חלקי צמחים, והוא גם העכביש הראשון שמעדיף צמחים כמקור תזונה עיקרי".

(צילום: Robert L.Curry, 2007)

במהלך המחקר הם תיעדו את הרגלי האכילה של העכביש בשטח באין ספור תצפיות. מהממצאים עולה כי בעוד שהתנהגויות של עכבישים ממין זה  - שהתגלו לראשונה בקוסטה ריקה בשנת 2001 - העידו על כך כי העכבישים העדיפו תזונה המשלבת בין עלים וטרף חי, האוכלוסיה שנחקרה במקסיקו מעדיפה בעיקר צמחים.

הדבר גם הוכח בבדיקות מעבדה בהן נמצא כי מרבית מתזונת העכביש מבוססת על עלים וצוף. לדברי החוקרים, יתכן והמעבר של העכביש לתזונה צמחונית היא בעיקר כתוצאה מאבולוציה חברתית, מאחר שהתגלו עדויות לכך שהזכרים עוזרים לנקבות בנשיאת הביצים ובטיפול בעכבישים הצעירים.