עם קצת מזל, הקולטס והסיינטס עדיין מושלמים

השבוע התשיעי של העונה מסמן את מחציתה. עבור כמה מהקבוצות הוא מהווה את יריית הזינוק אל הפלייאוף, לאחרות את קו פרשת המים - כך למשל בקליבלנד בראונס שנפרדה ממנכ"לה ג'ורג' קוקיניס כחצי שנה אחרי מינויו. הבעלים רנדי לרנר כבר מגשש אצל מחליף בסדר גודל של מייק הולמגרן. כך גם הבעלים של הוושינגטון רדסקינס, דן סניידר, שבצעד לא אופייני החל לפזר התנצלויות לקהל האוהדים. כולם יודעים שבהזדמנות הקרובה יפזר גם את המאמן ג'ים זורן לכל הרוחות. 

אחרי תשעה מחזורים, העומס מתחיל לתת את אותותיו. פציעות ועייפות מקשות על ההתנהלות החלקה של הקבוצות, אולם שתיים מהן מצליחות לשמור על מאזן נקי מהפסדים. אלו הן האינדיאנפוליס קולטס וניו אורלינס סיינטס. זה לא היה קל עבור שני הצדדים לפנות בוקר (ב'), אולם בסופו של דבר צלחו גם השבוע הזה עם נצחונות ביתיים קשים. הקולטס - 17:20 על יוסטון טקסאנס, הסיינטס - 20:30 על קרולינה פנת'רס. 

מאנינג ואדיי בעקבותיו. יש ניצחון בסופו של יום (AP)

הטקסאנס הגיעו ל'לוקאס אויל סטדיום' בעיצומו של מומנטום בן שלושה נצחונות רצופים, ונחושים להשיג עוד אחד יוקרתי במיוחד על הקולטס, שאיבדו השבוע את הסייפטי בוב סאנדרס והקורנרבק מרלין ג'קסון לכל העונה. מאט שאוב קיווה לחגוג על מחליפיהם בסקנדרי, אולם היה זה דווקא פייטון מאנינג המקומי שחגג - כבר ברבע הראשון הפך הקווטרבק לראשון אי פעם שמוסר ל-40 אלף יארד בעשור בודד. על הדרך מסר גם לטאצ'דאון של ג'וזף אדיי בדרך ליתרון 13:3 בהפסקה.

במחצית השנייה החגיגה של מאנינג הופסקה. האורחים מצאו עצמם ביתרון 13:17 ברבע הרביעי מטאצ'דאונס קרקעיים של ראיין מוטס וסטיב סלייטון ונגעו בהפתעה. אדיי שרץ לאחד משלו שבע דקות לסיום, קבע את תוצאת המשחק, שנשארה בשלה בעקבות החמצת שער שדה של קריס בראון בשניה האחרונה. 

מרקוס קולסטון. עוד קאמבק במחצית השניה (רויטרס)

אחרי הפתיחה המסחררת של הסיינטס, הם עשו לעצמם מנהג מגונה לרדת להפסקה בפיגור ולשוב אחריה בדרך לניצחון דחוק. כך קרה גם ב'סופרדום' מול הפנת'רס, שפתחו את המשחק עם ריצת טאצ'דאון של דיאנג'לו וויליאמס ל-66 יארד. עוד ריצה אחת צנועה יותר של הראנינג-בק האורח קבעה 0:14 בסוף הרבע הראשון, בדרך ל-6:17 בסיום המחצית.

דרו בריז, שלא התחיל טוב את המשחק, החל להתחמם ומסירה שלו לדוורי הנדרסון ל-63 יארד בתחילת הרבע השלישי, סללה את הדרך לריצת טאצ'דאון של פייר תומאס. מנגד, ההגנה המקומית נכנסה לפעולה והגבילה את האורחים לשער שדה בזכות סאק גורלי של וויל סמית'. מסירה של בריז לטאצ'דאון של רוברט מיצ'ם הישוותה ל-20:20. שער שדה של ג'ון קארני הפך את התוצאה ברבע האחרון. סאק נוסף של סמית' ופאמבל של אנתוני הארגרוב גרר טאצ'דאון נוסף וניצחון.

סינסי השאירה את הרייבנס מאחור

בולטימור רייבנס חשבו שייצאו לדרך חדשה, אחרי שהנחילו הפסד ראשון לדנבר ברונקוס בשבוע שעבר, אבל הסינסינאטי בנגאלס התעקשו להחזירם אל הקרקע ולנער אותם מהזנב בניצחון הביתי 7:17. ריי לואיס וחבריו לא הצליחו להגיע אל קרסון פאלמר שהוביל את המארחים ליתרון 0:17. הקווטרבק המקומי אמנם נעצר במחצית השניה, אולם ג'ו פלאקו לא הצליח לייצר קאמבק הפעם. ריצת טאצ'דאון של ריי רייס לא הספיקה למהפך.

צ'אד אוצ'וסינקו והבנגאלס מראים את הגב ל-AFC צפון (AFP)

בעונה שעברה הצליחו מיאמי דולפינס להפתיע בפוקסבורו. הם עשו זאת באמצעות תצורת הוויילד-קאט החדשנית שלהם, וניסו לשחזר את ההצלחה גם הפעם עם הרוקי פאט ווייט והראנינג-בק רוני בראון. הניסיון הצליח בצורה לא מבוטלת, ואף הובילו 16:17 ברבע השלישי, אחרי שבראון מסר לטאצ'דאון מפתיע של ג'ואי היינוס. אבל בניגוד לעונה שעברה, לניו אינגלנד פטריוטס יש את טום בריידי בריא, והוא דאג שיסיימו כשידם על העליונה.

ה'גולדן בוי' אמנם לא להט כמו במשחקים האחרונים, וכלל לא הרשים במחצית הראשונה, אולם מהלך מסירה נהדר שלו לרנדי מוס לאורך 71 יארדים החזיר את היתרון לפאטס. שער שדה של סטיבן גוסטקובסקי ברבע האחרון - הרביעי שלו במשחק - הבטיח ניצחון למארחים 17:27. הפסד שמסכן משמעותית את תקוות הפלייאוף של ה'פיש'.

ניצחון ראשון לטמפה ביי

לטמפה ביי בקאנירס, אולי אין כלל תקוות לפלייאוף העונה, אבל לפחות יש להם סיבה לאופטימיות לטווח הזמן הרחוק יותר. זאת בכלל הופעת הבכורה הנהדרת של הרוקי ג'וש פרימן כקווטרבק הפותח של הקבוצה - זו הניבה לבאקס ניצחון ראשון העונה 28:38 על גרין ביי פאקרס, שסוחבת את טראומת ברט פארב מהשבוע שעבר. כך לפחות עולה ממשחקו הרשלני של אארון רודג'רס שנחטף שלוש פעמים. 

ג'וש פרימן. יש על מי לבנות בטמפה ביי (AFP)

הפתיחה של הפאקס והקווטרבק שלהם דווקא היתה מבטיחה. רודג'רס מסר לטאצ'דאון של ג'יימס ג'ונס מ-74 יארד. דריק וורד הישווה ממסירה של פרימן, ורונדה בארבר החזיר כדור שנחסם בפאנט לטאצ'דאון, אולם רודג'רס דאג ליתרון 17:28 ברבע הרביעי עם מסירת טאצ'דאון לדונלד דרייבר וריצה לאחד בעצמו. אז החלה ההצגה של פרימן שמסר לטאצ'דאונס של קלן ווינסלו וסמי סטרות'רס שהפעו התוצאה ל-28:31. החזרת אינטרספשן לטאצ'דאון של טנארד ג'קסון גמרה את הסיפור.

הקרדינלס והווייקינגס מרגישים בנוח

ובינתיים, במינסוטה, פארב וחבריו מנצלים את שבוע החופש שלהם למנוחה ורואים איך מלאכתם ב-NFC צפון נעשית בידי אחרים. בעוד הבקאנירס מפתיעים את הפאקרס, התעללו האריזונה קרדינלס בשיקגו ברס ב'סולדג'ר פילד' והביסו אותם 21:41 והותירו אותם על מאזן 4-4 - מרחק של שישה משחקים מהווייקינגס. הקארדס בינתיים מבססים את יתרונם בבית ה-NFC המערבי ועשו כן בזכות הגנה טובה וקורט וורנר מאושש. 

לארי פיצג'ראלד. לבם של הקארדס במזרח? (MCT)

הקווטרבק הוותיק לא נתן למשחק הזוועתי שלו מול הפנת'רס בשבוע שעבר להשפיע עליו וסיים משחק נהדר עם ארבע מסירות טאצ'דאונס במחצית הראשונה - שתיים מהן ללארי פיצג'ראלד. שלוש מסירות טאצ'דאון של ג'יי קאטלר לטייט-אנד גרג אולסן היו חסרי משמעות. מסירת טאצ'דאון חמישית לסטיב ברסטון ברבע האחרון קבע את תוצאת המשחק.

הקרדינלס ממשיכים להפתיע דווקא בחוץ ובמגרשים הבוציים של החוף המזרחי. המאמן קן וויזנהאנט שמכיר את האיזור הזה מימיו בפיטסבורג סטילרס, ראוי לכל הקרדיט. וכך גם על כישוריו הקומיקאיים, במסיבת העיתונאים בתום המשחק חיקה את קודמו בתפקיד, דניס גרין ואת ההתפרצות הביזארית שלו בשידור חי אחרי הפסד הקרדינלס לברס ב-2005. "We didn't let them off the hook", אמר וויזנהאנט בסוג של קריצה לאותו קטע מיתולוגי. 

וויזנהאנט ו-וורנר. יכולים לצחוק על דניס גרין (AP)

כמו פארב ובראד צ'ילדרס במינאפוליס, כך גם וורנר ו-וויזנהאנט בפיניקס - המתחרים הגדולה שלהם על ראשות הבית סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס הפסידו בפעם הרביעית ברציפות - 34:27 בבית לטנסי טייטאנס. אלכס סמית' ו-וינס יאנג, שני קווטרבקים שחזרו מהקבר, נתנו משחק סביר, אך מי שהכריע אותו היה דווקא כריס ג'ונסון שממשיך לחרוך את מגרשי ארה"ב, הפעם עם 135 יארדים ושני טאצ'דאונס - האחרון הפך התוצאה ל-24:0 כשנותרו 3.44 דקות לסיום.

גם ניצחונם הביתי של סיאטל סיהוקס 20:32 על דטרויט ליונס, לא שינה את מאזן הכוחות בבית. הדבר המעניין ביותר בניצחון הביתי של ג'קסונוויל ג'אגוארס על קנזס סיטי צ'יפס 21:24 היה העדרותו של הראנינג-בק האורח לארי ג'ונסון בגלל דברי הבלע ההומופוביים שכתב ב'טוויטר' והביאו להשעייתו. מייקל טרנר רץ ל-166 יארדים בניצחון אטלנטה פלקונס על הרדסקינס 17:31. הקורנרבק האורח דיאנג'לו הול הגיש תלונה נגד המאמן המקומי על כך שקילל אותו והסית נגדו.

איליי מאנינג. זוכר את סן דייגו? (AFP)

הפסד רביעי ברצף לג'איינטס

יש בסן דייגו מי שזוכר לאיליי מאנינג את סירובו להגיע לצ'ארג'רס כבחירה ראשונה בדראפט 2004. לא בטוח שתושבי דרום קליפורניה מאוכזבים. אמנם מאנינג הביא לניו יורק ג'איינטס אליפות, אולם פיליפ ריברס שהגיע בטרייד במקומו נראה מוכן לאחת משלו ובינתיים גם קבר את הניו יורקים, השיכורים מאליפות היאנקיז, עם ניצחון חוץ 20:21 ב'מדולנדס'.

ריברס התקשה מעט, אולם ידע ללכת למטרה החביבה עליו לאחרונה, הווייד-רסיבר הענק וינסנט ג'קסון (1.96 מ'). הוא פתח את המשחק עם מסירת טאצ'דאון לעברו. למאנינג היה פעם שחקן מטרה שכזה בדמות פלאקסיקו בורס. היום הוא ממשיך להסתבך. הוא אמנם הוביל את הג'איינטס לקאמבק נאה ברבע הרביעי ויתרון 14:20, אולם בסיום היה זה ריברס שוב, שמצא את ג'קסון ב'אנד-זון' 21 שניות לסיום והנחיל ל'ביג-בלו' הפסד רביעי ברציפות. 

דאלאס קאובויס ניצחה בחוץ את פילדלפיה איגלס 16:20 במפגש ה-100 בהיסטוריה בין שתי היריבות. מסירת טאצ' טאון ל-49 יארד של טוני רומו למיילס אוסטין ברבע הרביעי היקנתה לקאובויס את הניצחון.

השבוע התשיעי ייחתם במשחק ה'מאנדיי נייט' המסקרן הלילה (3:30, שידור ישיר ב-ESPN) בדנבר בין הברונקוס לפיטסבורג סטילרס, שרוצים להלחיץ את הבנגאלס בראש ה-AFC צפון. האלופים יחסרו את הסייפטי המצוין ראיין קלארק הסובל ממחלת דם נדירה. תגובתו לאוויר הדליל ב'מייל היי' לפני שנתיים כמעט וגרמה למותו. בסופו של דבר חייו ניצלו בניתוח, במהלכו הוסר מגופו הטחול וחלק מבלוטת השתן. הוא לא מתכוון לחזור על החוויה בשנית.