הרעלת עופרת בניגריה: רבבות נגועים, מאות מתו

יותר מ-400 ילדים ופעוטות בני פחות מחמש מתו בחצי השנה האחרונה בניגריה עקב הרעלת עופרת - כך דיווח היום (יום ג') ארגון "רופאים ללא גבולות". 500 ילדים נוספים הסובלים מתסמינים קשים של ההרעלה, מאושפזים בארבעה בתי חולים ברחבי המדינה, וקיים חשש לבריאותם של 18 אלף בני אדם נוספים.

האו"ם וארגון הבריאות העולמי כבר קבעו כי ההרעלה היא תוצאה ישירה של כרייה מאסיבית ובלתי-חוקית של זהב בצפון-מערב ניגריה. למרות זאת נראה כי טרם נמצא פתרון לאסון, המוגדר באופן רשמי כ-"מגיפה".

מוחמד אל-שאפי, מתאם פעולות "רופאים ללא גבולות" בניגריה, מספר כי ההרעלה ההמונית פרצה לאחר שמקומיים הביאו מאתרי הכרייה לכפריהם כמויות גדולות של סלעים. זאת, מבלי לדעת כי הסלעים נגועים בעופרת. כתוצאה משבירת הסלעים ופיזורם בקרבת הכפרים, הזדהמו האדמה, האוויר ומקורות המים.

מקווה מים מזוהם בצפון-מערב ניגריה. מגיפה שלא בהדבקה (צילום: AFP) 

הרעלת עופרת נגרמת לא רק משתיית מים ומאכילת מזון נגוע, אלא גם משאיפת חלקיקי עופרת הנמצאים באוויר. מומחי האו"ם שנשלחו לאזור מצאו ריכוזים הגבוהים פי 250 מהתקן האירופי והאמריקני ומהווים סכנה חמורה לנשימה. במינונים זעירים עלולה הרעלת עופרת לגרום לאנמיה, אסתמה או לפגיעות במערכת העיכול. ריכוזים גבוהים וחשיפה ממושכת עלולים לגרום לפגיעות במערכת העצבים ופגיעות רב-מערכתיות.

ילדים ופעוטות רגישים במיוחד להרעלת עופרת ובמקרים רבים הפגיעה בהם בלתי הפיכה ואף קטלנית. האו"ם פרסם בחודש שעבר דו"ח ולפיו הרעלת העופרת היא בגדר מגיפה - אף כי לא מדבקת - ההולכת ומתפשטת במחוזות שבצפון-מערב ניגריה. "המגיפה במחוז זאמפארה רחוקה מאוד משליטה. למעשה מדובר בקצה הקרחון", נכתב בדו"ח סוכנות האו"ם לענייני איכות הסביבה, בו הודגש גם כי "רק חלק קטן של מקרי המוות מדווחים".

לדברי אל-שאפי, תושבי האזור מייחסים את מקרי המוות לגורמים אחרים או שמנסים להסתיר את מימדי המגיפה מחשש לתגובת השלטונות. "מדובר באנשים עניים מאוד ומכריית זהב הם מרוויחים יותר מאשר מחקלאות", אמר אל-שאפי.

בעקבות ממצאי הדו"ח נשלחו לאזור ארבעה מומחים מטעם סוכנות האו"ם, בניסיון לאמוד את היקף המגיפה ואת אומדן הנפגעים. מומחי האו"ם משתפים פעולה עם רופאי ילדים ומומחים לאפידמיולוגיה שנשלחו על-ידי ארגון הבריאות העולמי עוד בחודש יולי.

לצורך בדיקת מימדי הזיהום, נבדקו 56 ילדים המהווים מדגם מייצג, ונמצא כי 90% מהם נגועים מהרעלה. לדברי מומחי ארגון הבריאות העולמי כדי למנוע מקרי מוות נוספים ונזקים ארוכי-טווח לאלה שכבר נגועים - ישנו צורך דחוף בטיהור בתי המגורים ובהגשת טיפול לתושבים.