אסון באיי כריסמס: "טבעו לנו מול העיניים"

עשרה ימים לפני חג המולד - אסון מול איי כריסמס. לפחות 50 מהגרים, בהם ילדים, נספו לאחר שסירה שעליה נסעו עלתה על שרטון לפנות בוקר (יום ד'), בצפון מזרח אוסטרליה. הסירה הרעועה, שהיתה בנויה מעץ, לא עמדה בסופה והתנפצה לרסיסים באוקיינוס ההודי.

תושבי איי חג המולד סיפרו כי התעוררו לשמע זעקות ילדים, מיהרו להזעיק את כוחות החילוץ וההצלה והחלו להגיש בעצמם עזרה לנוסעים. התושבים השליכו חגורות הצלה למים, והצליחו למשות לפחות 30 נוסעים, מרביתם פצועים וחלקם באורח קשה.

בשל הסופה העזה וזרמי הים החזקים לא ניתן היה להתקרב לנוסעים, שחלקם הושלכו בחוזקה אל הסלעים. "מנוע הסירה נהרס. הם נסחפו קדימה ואחורה בגלים העזים, קרוב מאוד לסלעים", סיפר פיליפ סטיוארט, אחד מתושבי האי. כוחות החילוץ שהוזעקו למקום נותרו חסרי אונים, משום שלא ניתן היה לסייע לנוסעי הסירה מבלי לסכן את חיי המחלצים עקב הים הסוער.

"איש לא יכול היה לשחות במצב הזה", אמר, "זה היה נורא, אנשים פשוט התרסקו על הסלעים. ראינו גופות, גם של ילדים". תושבי האי החלו להשליך חגורות הצלה אל הנוסעים הנאבקים במים, אולם חלקם לא הצליחו להגיע אליהן ונסחפו. "ראינו אנשים טובעים מול עינינו".

המסתננים הגיעו אל האי בסירה הרעועה, שאורכה כתשעה מטרים, ככל הנראה בתקווה להתיישב במקום. תופעת המסתננים המגיעים לאוסטרליה דרך הים ידועה ומוכרת, ורובם מועברים למחנות שהייה ביבשת עד אשר בקשותיהם למקלט מדיני מתבררות. עדיין לא ברור מהיכן יצאה הספינה, ולא נמסרו פרטים על אזרחותם של מבקשי המקלט שהיו עליה. ואולם, איי חג המולד נמצאים 300 ק"מ בלבד מאינדונזיה. אינדונזים רבים מסתננים מדי שנה לאוסטרליה, בעשור האחרון ניספו מאות מהגרים שביקשו להגיע לאוסטרליה.