איליי מאנינג כבר לא 'המאנינג האחר'

קח את זה טום בריידי, וגם אתה, פייטון, אחי הבכור. אני כבר לא 'הקוורטרבק האחר'. איליי מאנינג, הוא הקוורטרבק שניצח את הניו אינגלנד פטריוטס 17-21 במשחק מרתק מתחילה ועד הסוף בסופרבול ה-46. כמעט בדיוק כפי שהוא עשה זאת לפני ארבע שנים – כשהג'איינטס הרסו לפטריוטס עונה מושלמת של 0-18 עם נצחון מכהה חושים ב-2007, גם הפעם הוא עשה זאת ברבע הרביעי עם הובלת הקבוצה מקו ה-12 יארדס שלה עד קו הטאצ'דאון – 88 יארדים עד שאחמד ברדשאו חצה את הקו לטאצ'דאון אחרון שניקבע ללא התנגדות עם 57 שניות לסיום.

אחמד רדשאו נפל על הטוסיק על קו הטאצ'דאון (צילום: רויטרס)

מה שביל ביליצ'ק, מאמנה המהולל של הפטריוטס, רצה למנוע זה שהג'איינטס יבזבזו איזה 30 שניות מה-57 שנשארו ואז יבעטו פילד גול שהיה נותן להם יתרון 17-18, ולפטריוטס רק כ-25 שניות לקבל כדור מבעיטת פתיחה, ואז לעבור בערך 50-60- יארדים – תלוי באיכות בעיטת הפתיחה – קרוב מספיק לפילד גול של הפטריוטס, שהיה מנצח להם את המשחק 20-18. היה זה מהלך חכם מאד אם כי אין איש בעולם שמסוגל לדעת מה היה טוב יותר: 57 שניות וצורך לטאצ'דאון, או 30 שניות, וצורך לבעיטת פילד גול.

מאחר והכדור היה בידי הג'איינטס, ההחלטה היתה למעשה שלהם: הם יכלו לסרב לחצות את קו הטאצ'דאון, ולעצור כמה סנטימטרים לפניו ולסיים בפילד גול. אחמד רדשאו נפל על הטוסיק על קו הטאצ'דאון כאילו לא ידע אם לעוברו או לא, ומי יודע אם הדילמה דוסקסה כלל בטיים-אאוט של הקבוצה. הנקודה התחתונה היא שהוא התיישב על הטוסיק, ואז עבר את הקו לקבוע את התוצאה הסופית. אבל היא כמעט לא היתה התוצאה הסופית: את המסירה האחרונה של בריידי, עם 0.01 שניות במשחק, הוא זרק מקו ה-45 יארד שלו . היתה זו מסירת ה-"הייל מרי" שלו –אלה-פאט-מאט – שיהיה מה שיהיה, מחוסר ברירה מחלט, ובבלגן שקרה כשאיזה שמונה שחקנים מנתרים לכדור, הכל יכול לקרות. הג'איינטס מנסים להודפו כמו בכדורעף לעבר היציעים, והפטריוטס מנסים לתופשו, וכך הכדור נפל לעבר הדשא , ובעת נפילתו לא היה חסר שרוב גרונקוסקי, הטייט-אנד של הפטריוטס, יתופשו בעת שזינק, ואז כל מיליוני המילים שניכתבו היום היו משנות כיוון ב-180 מעלות: בריידי היה גיבורהסופרבול, ומנינג 'הגבור שהפעם ניכשל'.

לעיר ניו יורק לא יכול היה להיות נצחון מתוק מנצחון זה. בוסטון ניבחרה כ-"העיר הספורטיבית ביותר בארה"ב" ע"י ספורטס אילוסטרייטד, ומגזין אי.אס.פי.אן כי ארבעת קבוצותיה המקצועניות – הפטריוטס בפוטבול, הרד-סוקס בבייסבול, הברוינס בהוקי-קרח, והבוסטון סלטיקס, מנצחות יותר מהג'איינטס, היאנקיס, הריינג'רס, והניקס. הג'טס, המטס, הנטס, והדווילס לא נלקחו בחשבון משום מה. ובכן, המסקנה שגוייה מיסודה כי היאנקיס לבדה ניצחה יותר אליפויות מכל קבוצותיה של בוסטון – תלוי כמה רחוק בהסטוריה הולכים. אבל כך או כך, זה נכון שהריינג'רס והניקס שכחו מתי לקחו אליפות בפעם האחרונה (הניקס ב-1973, הריינג'רס ב-1994, אחרי בצורת של 54 שנה!), ולכן כל נצחון של הג'איינטס הוא כה חשוב, במיוחד כשהפטריוטס היא הקבוצה האלגנטית והכשרונית של הליגה, עם הקוורטרבק הטוב והנוצץ ביותר, שמגזין 'ווג' בחר בו לפני שנתיים כ-'גבר הנאה בעולם', בעוד שהג'איינטס היא קבוצה של אלמונים בעיקר, לוחמי שוחות, היודעים לעשות זאת רק בדרך אחת: להילחם על כל שעל אדמה.

שתי הקבוצות ושני הקוורטרבקים לא לחמו רק על הגביע. הם לחמו גם על מקום בהסטוריה: טום בריידי, אילו ניצח, היה משיג טבעת רביעית ומשתווה לגדולים ביותר ג'ו מונטנה וטרי ברדשאו. איליי, שניצח, עבר את פייטון אחיו הנחשב כמעט ע"י כל אוהדי הפוטבול כקוורטרבק עליון על האח הצעיר, אבל פציעה קשה בצוואר מנעה ממנו לשחק בסוף העונה. כשזה ניגמר, לג'איינטס ולאליי מנינג זה היה דה-ז'אבו מענג. לבריידי זה היה הפסד מכאיב ביותר. לחזות בו בראש מורד יורד מהדשא עם קסדתו מוחזקת בידו היה מראה עצוב, אפילו לאוהד ג'איינטס שרוף ביותר.

לטום בריידי היה משחק מצויין. משחק לתפארת. הוא מסר ל-276 יארדס ושני טאצ'דאונים (כולל אינטרספשיון אחד), כשהוא מציג למאות המיליונים שחזו ברחבי העולם (כ-140 מיליון בארה"ב) שני דרייבס קלאסיים כשהוא חותך ומפלס דרך בין שורות ההגנה של הג'איינטס כמו שחותכים סלאמי בדלי, אחד מהם ל-96 יארדס, שיא סופרבול. אלי מנינג מסר ל-296 יארדס, וטאצ'דאון אחד ללא אינטרספשיונס. מסירה אחת של איליי ל-38 יארדס כללה תפישה אקרובטית עם קואורדינציה מופלאה של ידיים ורגליים של מריו מנינגהאם שהוא קלט בתוך תנועה כבדה, ואז בשיא הגובה כשהוא כולו מרוכז בכדור, לדאוג גם ששתי רגליו יגעו בקרקע, כפי שהחוק מחייב. לא הייתי משווה אותה לתפישה של דייויד טיירי מ-2007 כשתפש כדור מאחורי קסדתו, אבל זה היה קרוב.

הסיפור הזה של שני הקוורטרבקים הללו יהפוך יום אחד בעתיד לאגדה. עוד ידברו על כך שאילולא אליי מנינג, לבריידי היו היום חמש טבעות, והוא היה נחשב לקוורטרבק הגדול מכולם. כפי שזה עכשיו, יש לו שלוש טבעות אבל הוא לא סיים: "אני אמשיך לחזור לעוד. אני מעדיף להיות בסופרבול ולהפסיד, מאשר לא להיות כלל כאן".