הקוף לא לבד: חיות בחלל, מזבובים ועד שימפנזה

האמריקנים כלל לא בטוחים אם איראן אכן שיגרה קוף לחלל, אבל גם אם הרפובליקה האיסלאמית הטיסה והחזירה אותו בחיים - הוא ממש לא הראשון שעשה את המסלול. חיות וקופים רבים אחרים כבר ראו עולם מחוץ לאטמוספירה, מאז תחילת המרוץ לחלל ב-1947.

זבובי פירות היו בעלי החיים הראשונים שנשלחו לחלל. הם הושמו בתוך טיל V-2 אמריקני ב-20 בפברואר 1947, פחות משנתיים אחרי סיומה של מלחמת העולם השנייה. שנתיים לאחר מכן הפך אלברט השני, קוף רזוס, לקוף הראשון בחלל. גם הוא שוגר בטיל דומה, לאחר ששיגור מוקדם יותר - שבו היה אלברט הראשון - נכשל. אלברט השני טיפס בטיסתו לגובה של 134 ק"מ ומת כשהתרסק אל הקרקע. הוא נתן את האות לשיגור של כמה וכמה קופים על ידי האמריקנים בשנות החמישים והשישים. רבים מהם הורדמו בזמן השיגור.

ב-1950 שיגרו האמריקנים עכבר לחלל, ושנה אחר כך שלחה ברית המועצות לחלל את הכלבים ציגן ודזיק - היונקים הראשונים ששרדו את המסע אל מחוץ לכדור הארץ. מרוץ החלל צבר תאוצה ב-1957, אז הכלבה לייקה הייתה הראשונה שסבבה את כדור הארץ, בעזרת המעבורת הסובייטית ספוטניק 2. היא מתה במהלך המסע. עשרה כלבים נוספים ראו את העולם מחוץ לאטמוספירה, לפני שיורי גגארין הפך לאדם הראשון בחלל, ב-1961.

ב-1959 רשמו האמריקנים הישג משלהם, כשהקופות אייבל ובייקר היו לקופות הראשונות ששרדו טיסה לחלל. שנה אחר כך הגיבו הסובייטים עם שיגור עוד שתי כלבות - בלקה וסטרלקה. גם הן נכנסו למסלול סביב כדור הארץ ולהבדיל מלייקה - גם שרדו במסע. אחד מהגורים של סטרלקה, פושינקה, שנולד לאחר חזרתה מהחלל - ניתן כמתנה לקרולין קנדי על ידי ניקיטה חרושצ'וב. הסובייטים בחרו בכלבים בגלל היכולת שלהם לשבת בלא תזוזה לפרק זמן ממושך.

ב-1961 האם בן ה-3 היה לשימפנזה הראשון בחלל החיצון, כחלק מתוכנית נאס"א. האם, במקור מקמרון שבאפריקה,

היה הכוכב של גן החיות בפלורידה, לפני שהצטרף לתוכנית החלל לקופים בחיל האוויר האמריקני. הוא היה אחד מתריסר שימפנזים שאומנו על ידי האמריקנים, בניסיון לגבור על הסובייטים במרוץ לחלל. הטיסה שלו הציגה את היכולת לבצע משימות בזמן טיסת חלל - הוא הרים ידיות כדי לקבל פרסים כטבליות בננה ועל מנת להימנע מהתחשמלות. שמו ניתן לו רק אחרי חזרתו, בגלל החשש של נאס"א שלא ישרוד במשימה.

ב-50 השנים שחלפו מאז שוגרו לחלל גם צרצרים, עכברים, חולדות, צפרדעים, קרפיונים, דג חרב, מדוזות - ועוד הרבה חיות אחרות. איראן הצטרפה לתחרות בשנים האחרונות, וכבר הטיסה לחלל תולעים, שני צבים וחולדה. אחרי ניסיון לא מוצלח לשגר קוף, הם טענו כי שיגרו אתמול בהצלחה קוף - שחזר בחיים. האמריקנים, לעומת זאת, נשמעו ספקנים - ואמרו כי בכל מקרה מדובר בהפרה של החלטות עצרת האו"ם.