בדרך למאדים: צפו בניסוי ב'צלחת מעופפת'

שליחת חלליות למאדים - ובסופו של דבר גם בני אדם - מצריכה קודם ניסויים בטכנולוגיות חדשות שיבדקו כי הן אכן עובדות. אולם זה לא כל כך מעשי לערוך ניסויים אלה על הכוכב האדום, לכן כדי "לחקות" את האטמוספרה הדקה ובעלת הצפיפות הנמוכה של מאדים, נאס"א שלחה בחודש יוני האחרון רכב חלל הדומה לצלחת מעופפת הרחק מעל כדור הארץ לטיסת מבחן. כעת קובעים בנאס"א כי המשימה הוגדרה הצלחה הודות ל"דונאט מתנפח".  

מהנדסי סוכנות החלל הודיעו שלשום (יום ו') כי מטרת המשימה הושגה: הרכב, שנקרא Low Density Supersonic Decelerator (מֵאֵט על קולי בעל צפיפות נמוכה) טס לגובה של 190,000 רגל (57,900 מטרים) ביותר מפי ארבעה מהירות הקול ודימה נחיתה בתנאי מאדים.

"הכלי ביצע את המשימה של להגיע במהירות הנכונה ובגובה הנכון נהדר", אמר איאן קלארק, חוקר במעבדה להנעה בסילון של נאס"א.

הטיסה הניסיונית, שעלתה כ-150 מיליון דולרים ותופעלה ממתקן הטילים של חיל הים האמריקני בקאואיי שבהוואי, אמורה לבצע עוד שני ניסויים "על יבש" בשנה הבאה.

אחת מהטכנולוגיות שמהנדסי נאס"א בחנו הייתה טבעת מתנפחת הדומה לדונאט סביב קצה רכב החלל שנראה כצלחת, שמשוגרת בשליש שנייה ומאטה את הרכב. בנאס"א אמרו כי בניסוי, הצלחת נעה ממהירות של 4.3 מאך - יותר מפי ארבעה ממהירות הקול - למהירות של שני מאך, מה שהגדיר את מכשיר המתנפח הצלחה.

הטכנולוגיה השנייה היא מצנח ברוחב של 30 מטרים, שמתפורר ברגע שהוא משתחרר. לפי קלארק, בחודשים הבאים

מתכננים בנאס"א להבין כיצד לשגר את המצנח טוב יותר.

"הרעיון של לקחת 90 קילוגרמים של ניילון וקוולאר (סיב סינתטי) ולשגר אותם במהירות 2,500 מייל בשעה - 90 קילוגרמים שכאשר הם מנופחים מגיעים לגודל של מחסן קטן - זה אתגר לא קטן. אנחנו מגלים המון תובנות פיזיקליות שלא ידענו קודם", אמר קלארק והוסיף: "ואנחנו הולכים לקחת את כל המידע הזה וליישם אותו בטיסות הבאות שלנו בשנה הבאה".