בשבוע שעבר התקשורת הניו-יורקית סערה לאחר שכתבה ב״ניו-יורק פוסט״ האשימה את ראש העיר בטיוח עובדות: ראש העיר, לטענת ה"פוסט", טייח את האפשרות שהרג בשוגג את המרמיטה המפורסמת ״צ׳אק״ וכן טיוח העובדה שצ׳אק לא היה אלא ״שארלוט״. 

הסיפור התחיל לפני שבעה חודשים, בחודש פברואר, ביום החג המקומי נקרא Groundhog Day, ושזכה לתהילת עולם בשנות התשעים עם צאת הסרט בן אותו השם בכיכובו של ביל מוריי. על פי אמונה עממית שהתחילה איפשהו אצל האינדיאנים, אם המרמיטה יוצאת בחודש פברואר ממחילתה ורואה את צילה, זהו סימן שהחורף יסתיים בקרוב. מצד שני, אם השמש זורחת והמרמיטה רואה את צילה על הקרקע, צפויים שישה שבועות נוספים של חורף.

בניו-יורק, ״יום המרמיטה״ מצויין במנהג מקומי שהחל בשנות השמונים, ובו ראש העיר והמטרולוג הראשי של העיר מבקרים ב-7:30 בבוקר בגן החיות הקטן שבסטטן איילנד, והמטרולוג קובע את התחזית לשבועות הקרובים על פי המרמיטה והצל שלה. אם נרטבתם בגלל תחזיות שגויות, אתם מוזמנים לשלוח תלונות למרמיטה. 

בהתאם למסורת, ראש העיר לוקח בידיו את המכרסם הלא מאד ידידותי הזה ומחייך למצלמות. הרגע הזה לא תמיד עובר בשלום. ב-2009, לדוגמה, נשכה המרמיטה המקומית, העונה לשם צ׳אק, את ראש העיר מייקל בלומברג. בעקבות המקרה הזה הוחלף צ'אק בבת זוגו הקצת יותר רגועה, שארלוט. עניין פיטוריו של צ׳אק, שהוא בכל זאת סוג של סלבריטי, נשמר בסתר. 

אבל הצרות לא הסתיימו עם שארלוט. בפברואר האחרון, שארלוט נבהלה מראש העיר החדש, אולי כי הוא גבוה בהרבה מהישן, והתפתלה בזרעותיו עד שנפלה לקרקע לעיני המצלמות והקהל הרב. לאחר רגע של מבוכה עובדת גן החיות חייכה, הרימה את המכרסמת ההמומה והשיבה אותה לזרועותיו של ראש העיר. שבוע לאחר מכן, צ׳אק (ובעצם שארלוט), השיב/ה את נשמתו/ה לבורא המרמיטות. 

במקום לחשוף את מקרה המוות העצוב, החליט גן החיות, שמקבל כמעט את מחצית מתקציבו מהעיריה, להנחות את עובדיו לא לפרסם את דבר הגורל המר של המרמיטה. הבשורה נמסרה רק לכמה ממקורבי גן החיות, ובה נטען כי המרמיטה מתה מסיבות טבעיות. "נאמר לי שצ'אק מת מזקנה, שהוא הלך לחווה גדולה ונעימה בשמיים", אמר חבר בבית המחוקקים של מדינת ניו-יורק, מאתיו טיטון, שבהמשך למד ממה באמת מתה המרמיטה. ה״פוסט״, וכמובן גם מספר חברי קונגרס רפובליקאים, העלו השערות כי דה בלסיו היה ער לטיוח ואף עודד אותו, וקראו לפתוח בחקירה בנושא.

״צ׳אק הוא שארלוט?! הוא נפל? ואז מת?״ כתב חבר הקונגרס הרפובליקאי וינסנט איגנציו בחשבון הטוויטר שלו. ״אני רוצה לדעת מה ראש העיר וגן החיות ידעו ומתי בדיוק הם ידעו את זה״.

התחקיר שערך בנושא העיתון ״ניו-יורק טיימס״ מזכה את ראש העיר מאשמה. בריאן מוריס, דובר גן החיות, מסר ל״טיימס״ כי לאחר הנפילה, שארלוט עברה ״בדיקה רפואית מקיפה ויסודית״, שממנה עלה כי לא סבלה מפגיעות שהסבו לה טראומה או כאבים. בשבוע אחרי הנפילה, הוסיף מוריס, שארלוט השתתפה בעוד מספר אירועים פומביים. "בלתי סביר שמותה של החיה קשור לאירועים שהתרחשו ביום המרמיטה", אמר הדובר. נתיחה שלאחר המוות חשפה כי המכרסמת נפטרה מדימום פנימי, ״שהיה יכול לקרות לה בכל שלב שהוא במהלך השבוע שקדם למוות״. 

ממשרד ראש העיר נמסר כי ראש העיר למד על המקרה המצער לראשונה רק לאחר שה״פוסט״ חשף את הפרשה. "לא היינו מודעים לכך שהמרמיטה מגן החיות של סטטן איילנד נפטר/ה, ואנחנו מצטערים מאוד לשמוע על מותו/ה", אמר דוברו של ראש העיר, פיל וואלזק.

גן החיות מתכנן שוב להחליף את צ'אק במרמיטה אחרת גם בשנה הבאה. מקורות בגן החיות מסרו כי בפעם הזו תגיח בתם של הזוג צ'אק ושארלוט, ששמה גם הוא שארלוט. עם זאת, גן החיות מתכנן לקבוע כמה נהלים חדשים, שימנעו להבא מראשי-עיר ומרמיטות מלבוא במגע ישיר. ״זה יגן על החיות שלנו, וגם על ראש העיר״, הסביר מוריס.