ביום ג' - החללית New-Horizons תתקרב לפלוטו
לאחר תשע שנים וחצי תתקרב החללית ששוגרה מפלורידה לכוכב הלכת פלוטו והיא צפויה להעביר לכדור הארץ תמונות של כוכב הלכת באזור הספר של מערכת השמש ושל אחד מירחיו. בינתיים פרסמה נאס"א תמונות חדשות ממרחק של פלוטו
החללית New-Horizons שוגרה ב-19 בינואר 2006 מכף קאנאוורל שבארה"ב בעזרת הטיל טיטאן V. השיגור בוצע כארבע שנים לאחר שנאס"א אישרה את התוכנית לשגר חללית אל פלוטו לכיוון הספר של מערכת השמש - חגורת קויפר. משימתה העיקרית של החללית היא צילומי תקריב של כוכב הלכת המרוחק ביותר במערכת השמש ושל הגדול בירחיו ולאחר מכן, למשך כ-20 שנה, תמשיך החללית בדרכה החוצה ממערכת השמש, כאשר השאיפה היא לחלוף ליד עצמים נוספים בחגורת קויפר.
פלוטו וחגורת קויפר
בשנת 1930, תוך שהוא מתבסס על חישובים שנעשו לגבי מסלולו של כוכב הלכת נפטון, גילה קלייד טומבו במצפה לוול שבארה"ב, את כוכב הלכת התשיעי. שמו של פלוטו ניתן לו בהמשך למסורת לקרוא לכוכבי לכת בשמם של אלים מהמיתולוגיה היוונית ופלוטו נקרא לאחר כבוד אחר שמו של אל השאול, אולם שתי האותיות הראשונות של שמו של פרסיבל לוול, האסטרונום שבמצפה על שמו התגלה פלוטו. זה היה כוכב הלכת הראשון היחיד שהתגלה על ידי האמריקנים והשמחה היתה כמובן גדולה - כה גדולה שאפילו שמו של הכלבלב של מיקי מאוס, הוסב לאחר כבוד לפלוטו.
פלוטו הוא כה רחוק וקטן, שבטלסקופים קטנים אי אפשר לראותו וגם בטלסקופים הגדולים הוא נראה לא יותר מאשר כוכב או דיסקה חיוורת ומטושטשת. רק טלסקופ החלל של האבל הצליח לראשונה לזהות כתמים חסרי צורה על פניו. קוטרו של פלוטו כ-2,300 ק"מ בלבד, פחות מחמישית קוטרו של כדור הארץ. לאחר גילויו, התעוררו סימני שאלה רבים באשר לטיבו, הראשון שבהם נגע למסלולו המוזר. בניגוד לכל כוכבי הלכת, מישור הסיבוב של פלוטו מצוי בזווית גדולה יחסית ביחס למישור של סיבוב כדור הארץ סביב השמש - 17 מעלות.
זווית זו חריגה, כיוון שהזווית בין מסלוליהם של כוכבי הלכת האחרים למישור סיבוב כדור הארץ סביב השמש אינה עולה על כמה מעלות בלבד. יתרה מזו; מסלולו היה אליפטי בצורה קיצונית ובחלק מהזמן הוא היה קרוב יותר לשמש מאשר כוכב הלכת נפטון. גם גודלו הזעיר, קצת יותר ממחצית קוטרו של הירח שלנו, הראתה שבממדיו הוא קרוב להיות יותר ירח גדול מאשר כוכב לכת. מרחקו הממוצע של פלוטו מהשמש גדול פי 39 ממרחקו הממוצע של כדור הארץ ממנה (נפטון מרוחק פי 30 "בלבד" והוא משלים הקפה סביב השמש אחת ל-248 שנים וסביב עצמו אחת ל-6.5 ימים, כאשר הוא סובב סביב צירו בכיוון ההפוך לרוב כוכבי הלכת).
כעת, הדילמה הייתה - או להרחיב את משפחת כוכבי הלכת למספר לא ידוע, או לקבוע משפחה חדשה על פי הגדרה שונה במעט ובה יכללו הגופים החדשים. בשנת 2006, בכינוס של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי בפראג, בהצבעה סוערת במיוחד, תוך התנגדות של אסטרונומים רבים, בעיקר אמריקנים, שונתה ההגדרה. מערכת השמש כוללת כעת שמונה כוכבי לכת בלבד ונוספו לה מה שקרוי - כוכבי לכת ננסיים. פלוטו האומלל הורד בדרגה אך במקביל, האסטרואיד קרס הועלה בדרגה לכוכב לכת ננסי. אך סימלי הדבר שתוך כחודש ימים, חולפות שתי חלליות ליד שנים מהגופים האלה - החללית DAWN (שחר) חולפת סמוך לקרס ואילו New-Horizons ליד פלוטו. החברים בנאס"א לא שכחו וקצת מאפרו של טומבו מצוי בחללית New-Horizons.
מה אמורים לגלות?
כאמור, פלוטו הוא גוף קטן וירחו כארון, הגדול בחמשת ירחיו, קטן עוד יותר: קוטרו כמחצית מקוטרו של פלוטו ושניהם משלימים הקפה סביב מרכז כובד משותף, כך שהם למעשה מהווים כוכבל לכת ננסי כפול. שניהם חגים סביב השמש במסלול אליפטי - בנקודה הקרובה ביותר לשמש פלוטו וכארון מצויים במרחק של של 39 יחידות אסטרונומיות (יחידה אסטרונומית אחת היא המרחק שבין כדור הארץ לשמש השווה לכ-150 מיליון ק"מ) ובנקודה הרחוקה ביותר כ-40 יחידות אסטרונומיות.
קרינת השמש המגיעה לפלוטו שקולה לפרומיל מהקרינה המגיעה לכדור הארץ ושמי היום שלו דומים לשמים שלנו בעת הדמדומים המאוחרים. על פלוטו קר מאוד - והטמפרטורה על פניו היא 230 מעלות צלזיוס מתחת לאפס ומשקלנו על פלוטו יהיה 6 אלפיות ממשקלנו על כדור הארץ. צפיפותו מרמזת על מבנה של שכבה שכבה חיצונית עבה העשויה קרח מים העוטפת ליבה סלעית ואילו האטמוספירה הקלושה שלו מכילה בעיקר חנקן ומעט תרכובות של פחמן כמו פחמן חד חמצני ומתאן. הגוון של פלוטו כפי שעולה מהצילומים של טלסקופ החלל על-שם האבל מראה שגונו אדמדם, דומה לגופים אחרים בחגורת קויפר. כיוון שקוטרו וצפיפותו וכן מקורו ומרחקו מהשמש דומים לזה של טריטון, ירחו הגדול של נפטון, ייתכן מאוד שפלוטו וטריטון ייראו די דומים (ראו תמונה).
המסתורין ייפתר ביום שלישי עת נקבל תמונות ממרחק קרוב מאוד במונחים אסטרונומיים של פלוטו וירחיו. צילומים של פלוטו כבר החלו מגיעים מהמרחק של מיליוני הק"מ שבה מצויה New-Horizons השועטת לקראתו במהירות. אנו כמובן נפרסם את הצילומים שיתקבלו מפלוטו מיד עם הגיעם אלינו.
מידע נוסף על אירועים בשמי ישראל וכן מפת כוכבים מסתובבת להורדה ואת ספר השנה האסטרונומי לשנת 2015, הכולל את כל האירועים האסטרונומיים לשנת 2015 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים , יור האגודה הישראלית לאסטרונומיה ומנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים.
לפנייה לכתב/ת 
