הכוכב הבא

מאות רבות של כוכבי לכת חדשים התגלו בשנים האחרונות מחוץ למערכת השמש שלנו. אתמול התברר שגם אצלנו בשכונה — בקצה החשוך והמרוחק ביותר מהשמש — קיים כוכב לכת אפל שעוד לא זכינו להכיר.

שני חוקרים מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה, מייקל בראון וקונסטנטין בטיגין, פירסמו מחקר בכתב העת המדעי הנחשב "The Astronomical Journal", שבו חשפו חישובים שעולה מהם כי פלנטה קפואה וחשוכה, שהמאסה שלה גדולה פי 10-5 ממאסת הכוכב שלנו, מקננת בקצה מערכת השמש. חשוב לציין שהפלנטה החדשה, שזכתה בינתיים לכינוי "פלנטה 9", לא נצפתה בטלסקופ; קיומה מוכח באמצעות חישובים של מסלולי גרמי שמיים אחרים שמקיפים אותה. החוקרים אומרים כי מדובר בפלנטה המורכבת בעיקר מגזים, וגודלה דומה לזה של נפטון.

המחקר עורר הד עצום בעולם כולו בגלל היחס האמוציונלי שיש לרבים כלפי פלוטו. הכוכב הקטן הזה, שהתגלה ב־1930, נחשב עד לשנים האחרונות כפלנטה התשיעית במערכת השמש שלנו, אבל בשנים האחרונות הוא הודח מהתואר על ידי איגוד האסטרונומים הבינלאומי — וכעת הוא מוגדר ככוכב לכת ננסי. אם תצפיות יאשרו את המחקר החדש, הרי שהפלנטה החדשה תזכה לתואר שהיה שייך פעם לפלוטו, "כוכב הלכת התשיעי".

החוקרים מעריכים כי המרחק של הכוכב החדש מכדור הארץ הוא פי 200 מהמרחק שבין כדור הארץ לבין השמש. מדובר בפלנטה עם ליבה סלעית קפואה שסביבה גזים קרים.