שובו של הכריש

המסלול מהפסגות של אולימפיאדת לונדון שלאחריה החליט לפרוש סופית משחייה היה אפוף עצב ותסכול עבור מייקל פלפס. לא רק שנתפס שיכור, ישב במעצר ונכנס ל־45 יום למוסד גמילה מאלכוהול, אלא אפילו העלה על הדעת התאבדות.

מה אתם יודעים על מייקל פלפס?

פתאום, המדליות שאותן צבר בסיטונות האיש המעוטר בתולדות המשחקים האולימפיים, עם 22 מדליות מהן 18 מזהב, נראו חסרות ערך עבורו. המפעל לייצור מדליות שלא דאג להכין את עצמו ליום שאחרי הפרישה החל לתת לדימוי העצמי הנמוך שלו לעמוד במרכז חייו.

הוא אפילו לא חשב לחזור לשחות, מה גם שמאמנו והאיש שטיפח אותו לגדולה, בוב באומן, כלל לא רצה לשמוע על חידוש שיתוף הפעולה. ואז, במוסד הגמילה באריזונה, כשהבין לאיזו תהום צלל, החל לעשות את חשבון הנפש שלו. שם נפלה ההחלטה לחזור לבריכה ולנסות להשתתף באולימפיאדה חמישית. והפעם, לשם שינוי, גם ליהנות ממנה.

בניגוד להברזה השיטתית ממשטר האימונים של באומן לפני אולימפיאדת לונדון, פלפס לקח את עצמו בידיים בכל המובנים. אחרי סירוב ממושך, הוא השלים עם אביו פרד שנטש אותו בילדותו. ארוסתו ניקול ג'ונסון נתנה לו צ'אנס אחרון. השינוי החשוב ביחסו לחיים התחולל עם לידת בנו בומר רוברט. ולא להאמין, אחרי הדם הרע ביניהם, הוא בחר לקרוא את שמו האמצעי של התינוק על שמו של מאמנו.

מה עוד השתנה בו? פלפס בן ה־31 מעיד על עצמו שהפך להיות חזק יותר, שהשיל את 11 הקילוגרמים המיותרים שהעלה אחרי לונדון 2012. יותר מכל, הוא מבין את התהליכים הפיזיים שעוברים עליו. לא רק שהפך לפדנט באימונים, ואדם טוב יותר, אפילו זוגתו טוענת כי "עשה אותי לאדם טוב יותר".

הערב, השחיין המבוגר ביותר שניצח במבחנים האמריקאיים יזנק לראשונה למים באולימפיאדה החמישית שלו. הפעם הוא כבר לא מסתער על הישג לא אנושי כמו זה שביצע בבייג'ינג 2008 – שמונה משחים, שמונה מדליות זהב. בריו הוא יסתפק בשלושה משחים אישיים (ואחד בשליחים), ולראשון שבהם יזנק הערב (19:34) במוקדמות 200 מטר פרפר.

זה יהיה רגע סמלי עבורו. 200 פרפר היה המשחה שבו השתתף באולימפיאדה הראשונה שלו, כשהיה בן 15 בסידני 2000. הוא סיים חמישי. גם היום, הוא עדיין מחזיק בשיא העולם (1:51.51 דקות) שקבע ב־2009. מדליית זהב במשחה הזה תהיה סגירת מעגל מדהימה ומרגשת במיוחד עבורו.

הדרך לשם לא תהיה פשוטה. פלפס צפוי לפגוש בגמר שייערך מחר בלילה את האלוף האולימפי המכהן צ'אד לה־קלוס מדרום אפריקה, שניצח אותו בגמר בלונדון. בין השניים התפתחה יריבות קשה לאורך השנים. סכנות נוספות יגיעו מצידם של ההונגרים לאסלו צ'ה ותמאש קנדרשי והיפנים דאיה סטו ומסאטו סאקאי.

החל מהערב, זו ההזדמנות האחרונה שלנו לצפות כנראה בגדול הספורטאים האולימפיים בכל הזמנים. זה פלפס אחר, עתיר ניסיון, רגוע יותר והרבה פחות לחוץ. אם ירחיב עוד יותר את ארון המדליות המתפקע, האגדה שלו תפרוץ מחסום אחד ואחרון. וגם אם לא, הוא כבר ניצח מזמן.