מדהים! אור ראשון בשבתאי

(צילום: נאס"א)

הגשושית "קאסיני" של סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) סיפקה לאחרונה תמונה מדהימה ביופייה של כוכב הלכת שבתאי, בדיוק ברגע שבו אור השמש מציץ לו מקצה כוכב הלכת ומוכיח שזריחה בחלל היא לא פחות מרשימה מזריחה על כדור הארץ. התמונה שפורסמה השבוע באתר נאס"א צולמה ממרחק של מיליון קילומטרים מכוכב הלכת בסוף מרס האחרון.

המרחק הגדול שממנו צולמה התמונה נותן הבנה של עד כמה מסיבי הוא כוכב הלכת הזה, שידוע גם בזכות הטבעות שעוטפות אותו. עם רדיוס של כמעט 60 אלף קילומטרים, לשבתאי לוקח 29 שנים (במונחי כדור הארץ) להקיף את השמש. הוא גם כוכב הלכת המרוחק ביותר שעדיין אפשר לראות בעין בלתי מזוינת מכדור הארץ.

קאסיני בילתה את 12 השנים האחרונות בהקפה סביב שבתאי וסייעה למדענים להבין יותר בנוגע להרכב של כוכב הלכת, שהוא ענק גזים, וכן ללמוד יותר לעומק על מבנה הטבעות המרשים שלו.

לפני כחודשיים החלה הגשושית את "סיבוב הפרידה" שלה וצללה אל תוך הרווח בן ה-2,400 קילומטרים שבין האטמוספרה של כוכב הלכת שבתאי לבין הטבעות שסביבו. יומה האחרון של המשימה יהיה 15 בספטמבר, אז תתרסק החללית באופן מכוון אל תוך האטמוספרה של שבתאי.