הופכת זחלים לקניבלים: ההגנה של העגבנייה

במאבק בין צמח לבין זחל, המנצח נראה ברור. אבל לצמח העגבנייה יש אסטרטגיית הגנה מרושעת, אסטרטגיה שמגדילה את סיכויי ההישרדות שלו. במפגשים מסוימים עם חרקים העגבנייה נשארת שלמה - ודווקא הזחלים אוכלים זה את זה.

לצמחים רבים יש דרכים שונות ומיוחדות להגן על עצמם מפני טורפים, אבל הגישה של צמח העגבנייה התגלתה רק לאחרונה, במחקר חדש. לפי החוקרים, העגבנייה דוחפת למעשה זחלים רעבים לעבר קניבליזם. למחקר הזה יכולות להיות השלכות משמעותיות על החקלאות: אם הזחלים אוכלים זה את זה, הם לא אוכלים צמחים.

הזחלים אוכלים זה את זה - וצמח העגבנייה נותר שלם יחסית

מחבר המחקר ג'ון אורוק מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון שבארצות הברית אמר לאתר "גיזמונדו": "הצמחים משנים את ההרכב הכימי שלהם כך שיהיו פחות אטרקטיביים. ובגלל שהם הופכים לפחות אטרקטיביים, חרקים אחרים הופכים ליותר אטרקטיביים. בכך שהם הופכים לפחות טעימים, האופציות בתפריט של הזחלים משתנות".

במחקר נמצא כי בעת שזחלים מתחילים לאכול את צמח העגבנייה הוא משחרר הורמון צמחי בשם מתיל יסמונט. אותו הורמון צמחי אף עשוי להגיע לצמחים סמוכים ובכך מסייע להזהיר אותם כי מזיקים נמצאים באזור. במחקר, שפורסם במגזין "Nature ecology and evolution" נכתב כי בעקבות זאת, החרקים אוכלים זה את זה במקום לאכול את הצמחים.

כך נעשה המחקר

החוקרים בחנו את השערת המחקר שלהם באמצעות התזת כמויות שונות של מתיל יסמונט על צמחי העגבנייה – מאפס ועד כמות רבה. לאחר מכן הם הצניחו שמונה זחלים לכל אחד מ-40 הצמחים.

אחרי שמונה ימים, כמעט כל הזחלים נאכלו (על ידי זחלים אחרים) - ללא קשר לצמח שעליו הושמו בתחילה. אבל הזחלים שהיו על הצמחים שרוססו בכמות גדולה של אותו הורמון צמחי החלו לאכול זה את זה מוקדם בהרבה מהאחרים, וכמות צמח העגבנייה שנותרה הייתה גדולה פי 5 מאשר בצמחים האחרים.

החוקר הישראלי ד"ר אסף שדה ממכון וולקני כתב לאתר "גיזמונדו" כי "המחקר גורם לי לתהות אם שילוב מסוים של הגנה צמחית והדברה ביולוגית יכול להיות אמצעי הדברה יעיל יותר ביחס להדברה כימית מזיקה".