טלסקופ החלל שגילה כוכבי לכת דומים לכדור הארץ - חדל לפעול

אחרי תשע שנים וחצי בחלל - הטלסקופ קפלר, שזיהה למעלה מ-2,600 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש וצפה בעוד מאות אלפי כוכבים - חדל לפעול. הסיבה: הדלק שהפעיל את הטלסקופ אזל. כך הודיעה השבוע סוכנות החלל האמריקנית.

בזמן שיגורו של קפלר לחלל העריכו החוקרים כי הוא יפעל במשך ארבע שנים, אך משך הזמן התארך. "קפלר חרג בפראות מכל הציפיות שלנו וסלל את הדרך לחקר ולחיפוש חיים במערכת השמש ומעבר לה", אמר תומאס זורבוצ'ן, מנהל מדעי שותף בסוכנות החלל האמריקנית בוושינגטון. "הוא לא רק הראה לנו שכוכבי לכת רבים נמצאים שם, הוא עורר תחום מחקר חדש שסחף את הקהילה המדעית בסערה. התגליות שלו שופכות אור חדש על המיקום שלנו ביקום והן האירו את המסתורין בין הכוכבים".

טלסקופ החלל קפלר וכוכבי לכת שגילה(צילום הדמיה: נאס"א)

קפלר שוגר במרץ 2009 מבסיס כף קנוורל של נאס"א. ייעודו של הטלסקופ, לחפש אחר מענה לשאלה החשובה ביותר שאנו שואלים את עצמנו כאשר אנו מביטים אל הכוכבים - האם אנחנו לבד ביקום?

הטלסקופ קפלר צויד באמצעים לאיתור כוכבי לכת דמויי-ארץ. כוכבי לכת אלה מקיפים כוכבים גדולים ומסיביים מהם, ממש כשם שכדור הארץ שלנו מקיף את השמש. גודלם נע בין מחצית מגודלו של כדור הארץ לכפליים ממנו ואסטרונומים משערים שמאות כוכבי לכת כאלה מצויים בגלקסיית שביל החלב. כמה מהם עשויים להכיל מים ואולי גם צורות חיים כלשהן.

כוכבי לכת שזיהה טלסקופ החלל קפלר(הדמיה: נאס"א)

קפלר פעל בשיטת תצפית המוכנה "השיטה האורביטלית". בשיטה זו צופה הטלסקופ בכוכב כלשהו ומודד את עוצמת האור הנפלט ממנו. כאשר עוצמת האור נחלשת בפרקי זמן קבועים, יש להסיק שגוף כלשהו חולף במסלול קבוע בין הכוכב לבין הטלסקופ ומסתיר את האור הנפלט מהכוכב. גוף זה הוא כוכב לכת המקיף את הכוכב במסלול קבוע. ממדידת עוצמת האור המוסתרת על ידי כוכב הלכת, ניתן לחשב את שטח פניו ולהסיק ממנו מהם הרדיוס והמסה שלו.

כאמור, הוא גילה אלפי כוכבי לכת - שבכמה מהם יש אפשרות לקיום חיים. ביולי 2015 פרסמה נאס"א כי קפלר גילה כוכב לכת דמוי כדור הארץ במערכת שמש רחוקה. כוכב לכת זה מקיף כוכב דמוי שמש הדומה לשמש שלנו. שמו של הכוכב קפלר 452B. מדובר בכוכב לכת גדול מכדור הארץ בכ-60%, מה שמעיד על מסה הגדולה בערך פי 5 מזו של כדור הארץ. Kepler 452b מקיף את הכוכב המרכזי במערכת השמש שלו, שהוא בעל מאפיינים הזהים לשמש שלנו אחת ל-385 ימים (לשם השוואה, כדור הארץ מקיף את השמש אחת ל-365 ימים) מה שמעיד על כך שהוא מצוי במרחק הדומה לזה של כדור הארץ מהשמש. מערכת השמש המרוחקת מצויה במרחק של 1,400 שנות אור מהשמש בקבוצת ברבור.

קפלר גילה גם את הירח הראשון מחוץ למערכת השמש. בתחילת החודש אושר הזיהוי של ירח הנמצא במרחק של כ-4,000 שנות אור מכדור הארץ וגודלו כגודלו של נפטון. טלסקופ החלל האבל, שחזר לפעול לאחרונה לאחר שאנשי נאס"א התגברו על תקלה, אישר את הממצא של קפלר שזיהה את הירח המקיף את כוכב הלכת Kepler-1625b.