הכי קרוב לשמש

השמש, כפי שתיעדה הגשושית פארקר(צילום: EPA)

להביט ישירות בשמש, מהמרחק הכי קרוב עד היום: הגשושית הסולארית פארקר של נאס"א צילמה את השמש ממרחק של 27.1 מיליון ק"מ "בלבד" - המרחק הקטן ביותר אי פעם. מדובר ב-122 מיליון ק"מ קרוב יותר לשמש מאשר כדור הארץ, שחג סביב השמש במרחק של 149 מיליון ק"מ ממנה.

כוכב חמה (מרקורי), כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש, נראה כנקודה בהירה במרכז התמונה. הנקודות השחורות נגרמו כנראה מ"התאמות רקע" של המצלמה. "עטרת סטרימר", חומר סולארי הסמוך לאזורים פעילים במיוחד של השמש, נראה אף הוא בתמונה כפס בוהק.

הנקודה הלבנה במרכז - כוכב חמה. הפס הבוהק - העטרה(צילום: EPA)

אסטרונומים מקווים שבמשימתה תוכל החללית, שאמורה על פי התכנון "לגעת בשמש", לספק ידע יקר ערך שיסייע להבין את התהליכים המסתוריים שעוברים בשמש. "הגשושית הסולארית פארקר תגיע לאזור שמעולם לא ביקרנו בו", אמר טרי קוצ'רה מנאס"א. "בינתיים, ממרחק, אנחנו יכולים לצפות בעטרה של השמש".

בנאס"א מקווים שפארקר תסייע בהסבר שלוש תעלומות מרכזיות שהמדענים עדיין מחפשים להן תשובה: מדוע עטרת השמש מתחממת לטמפרטורות גבוהות פי 300 מפני השטח שמתחתיה, כיצד הרוח הסולארית, רוח השמש, נעה במהירות כזו גבוהה, ואיך השמש פולטת חלקיקים בחצי ממהירות האור.

פארקר אמנם שוגרה באוגוסט, אבל רק לאחרונה היא החלה להעביר מידע למדענים שבכדור הארץ. "אנחנו לא יודעים מה לצפות מגשושית שנמצאת כה קרוב לשמש, עד שנקבל את המידע, וכנראה נראה תופעות חדשות", אמר חוקר פארקר, נור ראואפי. "פארקר נמצאת במשימת חקר - הפוטנציאל לתגליות חדשות הוא אדיר".

השיגור באוגוסט(צילום: NASA)

(צילום: NASA)

הדמיה של החללית ליד השמש(צילום: נאס"א)

תחקור את הרוחות הסולאריות(צילום: נאס"א)

ב"דיילי מייל" נכתב כי הגשושית הגיעה בנובמבר למרחק של 25 מיליון ק"מ מהשמש. היא צפויה לחוג בשבע השנים הבאות 24 פעמים סבביב השמש ולהתקרב אל האטמוספירה העליונה של השמש (או העטרה שלה) - עד שהמרחק יצטמצם ל-6 מיליון ק"מ בלבד. לפני כן, המרחק הקרוב ביותר של גשושית מהשמש היה 42 מיליון ק"מ.

בסופו של דבר תצבור הגשושית מהירות מטורפת ותנוע ב-724 אלף קמ"ש. בנאס"א אמרו כי זו תהיה למעשה החללית המהירה ביותר בתולדות סוכנות החלל האמריקנית. במהירות כזו, ניתן להגיע מלונדון לניו יורק תוך שתי דקות. היא תגיע למקומות שהטמפרטורה בהן היא 1,371 מעלות - אבל שכבת מגן של פחמן בעובי של כ-12 סנטימטרים תגן עליה.

בסוכנות החלל האמריקנית אמרו כי החללית, שגודלה כשל רכב פרטי קטן ומשקלה כ-630 ק"ג, תאט את מהירותה באזור כוכב הלכת נוגה. פארקר היא החללית הראשונה שנקראת על שמו של אדם שעדיין חי - האסטרופיזיקאי פרופ' יוג'ין פארקר בן ה-90 מאוניברסיטת מישיגן סטייט, הראשון שגילה את קיומן של רוחות סולאריות, ב-1958. משימת חקר השמש אמורה להימשך עד יוני 2025.