זו "החוליה החסרה": התגלה אב קדמון

סוף לעשור של מחלוקת מדעית. יותר מעשר שנים לאחר שילד בן 9 שרדף אחרי כלבו בדרום אפריקה גילה מאובן, אישרו מדענים: המאובן שמצא הילד, ואחרים שאותרו בהמשך, מהווים לכאורה את "החוליה החסרה" בעץ המשפחה האנושי.

המאובנים של אוסטרלופיתקוס סדיבה גרמו לדיון מדעי ער מאז שאותרו באתר מלאפה בדרום אפריקה לפני עשר שנים. כעת המדענים קבעו שיש קשר קרוב ביניהם לבין מין האדם ובכך הוכיחו כי בני האדם הראשונים עדיין התנדנדו על עצים לפני שני מיליון שנה.

אוסטרלופיתקוס סדיבה

המאובן החשוב ביותר באתר מלאפה, המכונה "ערש האנושות" של דרום אפריקה, נחשף במקרה על ידי מתיו ברגר, ילד בן 9, שרדף אחרי כלבו לאחר שצורף לצוות חיפוש מאובנים על ידי אביו הפליאואנתרופולוג. הגילוי הזה הוביל בסופו של דבר לאישור המדעי שפורסם השבוע במגזין "Paleoanthropology".

הממצא מסייע למלא פער בהיסטוריה האנושית, בין השלד המפורסם לוסי, שהתגלה באתיופיה ומתוארך ללפני 3 מיליון שנה, לבין ה"הנדי-מן" ההומו-הביליס, שהתברר כי ידע להשתמש בכלים ותוארך ללפני 1.5 עד 2.1 מיליון שנה.

שני שלדים חלקיים של אוסטרלופיתקוס - גבר ואישה - נמצאו ב-2008 במערה שקרסה במלאפה. משמעות השם אוסטרלופיתקוס היא "הקוף הדרומי", והשלדים תוארכו ללפני שני מיליון שנה. על פי המחקר החדש, בני האדם באותה תקופה "העבירו זמן ממושך בטיפוס על עצים, כנראה כדי לחפש מזון ולהתגונן מפני טורפים".

הילד והמאובן

בעשור האחרון המדענים חיברו יחדיו את שני השלדים, שנמסר כי הם שלמים יותר מ"לוסי". הם ניתחו 135 מאובנים בסך הכול, ובכלל זאת גולגולת, עמוד שדרה, בית חזה ואגן. מוביל המחקר סקוט וויליאמס מאוניברסיטת ניו יורק כתב כי "התמונה המלאה שופכת אור על חייו של אוסטרלופיתקוס סדיבה ועל האבולוציה של בני האדם".

התגלית לפני עשור הובילה לשנים של עימותים בקהילה המדעית, כשכמה דחו את הרעיון שהמאובנים שייכים למין הקשור לאדם שלא זוהה עד עתה, ואחרים סברו כי מדובר בכלל בשני מינים שונים. אבל המחקר החדש שם סוף להשערות הללו, ובו צוינו "שורת מאפיינים" שהשלדים חולקים עם מאובנים של המין אדם.

מבט על הידיים והרגליים של אוסטרלופיתקוס סדיבה מראה כי הוא בילה זמן רב בטיפוס על עצים. הידיים מראות יכולות לפיתה, מה שמרמז כי גם הוא כבר החל להשתמש בכלים, גם אם פרימיטיביים מאוד.

מרכיבים את השלד

התגלית החשובה ביותר היא שאוסטרלופיתקוס סדיבה הוא מין ששונה מאוסטרלופיתקוס אפריקנוס ומקרובים מוקדמים אחרים של האדם, כמו הומו הביליס. עם זאת, למין החדש שהתגלה יש מאפיינים משותפים עם שתי הקבוצות, מה שאומר שלשלושתם "מערכת יחסים אבולוציונית קרובה".

בהתחלה סברו החוקרים ששני השלדים שייכים למינים שונים עקב שונות בחוליות המותניים. אבל במחקר החדש, שפורסם ב-CNN, התברר כי ההבדלים נובעים מכך שהם אינם באותו גיל - אחד מהם שייך לנער שחוליות המותניים אצלו טרם התפתחו סופית.

עם פרסום מחקרם התייחסו המדענים לרגע הגילוי וכתבו: "המאובן הראשון אוסטרלופיתקוס סדיבה התגלה על ידי מתיו ברגר, אז ילד בן 9. שבמקרה עצר ובחן את הסלע שעליו מעד בזמן שעקב אחר כלבו טאו. תחשבו לרגע שמתיו היה ממשיך הלאה בלי לבחון את המאובן. אם רצף האירועים הזה לא היה קורה, העולם לא היה יודע על אוסטרלופיתקוס סדיבה, אבל המאובנים עדיין היו שם, מחכים שמישהו יגלה אותם. התגליות הללו מזכירות לנו שיש עוד כל כך הרבה מה לגלות על העבר האבולוציוני שלנו".