תגלית בקצה מערכת השמש: סלע מסתורי

הדמיית הסלע שהתגלה בקצה מערכת השמש(הדמיה: קו ארימצו)

הפרויקט הקטן שגילה גוף גדול, נדיר ומסתורי - וגם משמעותי מאוד: אסטרונומים גילו "סלע" ברוחב 2.4 ק"מ מרחף בקצה מערכת השמש. מדענים טענו כי האובייקט המסתורי הוא תגלית ראשונה מסוגה ועשוי להיות החוליה החסרה באבולוציה של מערכת השמש המוקדמת.

הגוף הגדול, שנחשף על ידי צוות חוקרים יפני, עשוי לסייע לנו ללמוד כיצד התפתחה מערכת השמש. הוא מוגדר כצעד ביניים קריטי להבנה כיצד ענני אפר קטנים וקרח הפכו לכוכבי הלכת שאותם אנחנו מכירים כיום. 

חגורת קויפר. שם אותר הגוף המסתורי(אנימציה: נאס"א)

הסלע התגלה בחגורת קויפר - אסופת גופים הסובבים את השמש במסלול הנמצא מעבר לכוכב הלכת נפטון, כוכב הלכת הרחוק ביותר. המפורסם שבאותם גופים הוא פלוטו, שבעבר סווג ככוכב לכת אבל בהמשך שונתה הגדרתו לכוכב לכת ננסי.

גופי הקרח שנמצאו בחגורת קויפר הם ככל הנראה שרידים שנותרו מיצירת מערכת השמש. גופים קטנים כאסטרואידים בתוך מערכת השמש שונו עם הזמן על ידי קרינה סולארית, התנגשויות וכוח הכבידה של כוכבי הלכת. אבל אובייקטים בחגורת קויפר הקרה והאפלה נשמרו בתנאים הקדומים של תחילת מערכת השמש, ולכן האסטרונומים מעוניינים לחקור אותם.

ההערכה הייתה שקיימים בחגורת קויפר אובייקטים ברדיוס של יותר מק"מ, אבל הם רחוקים, קטנים ועמומים מדי מכדי שטלסקופ יוכל לבחון אותם ישירות. אך צוות המחקר מיפן הצליח לעשות זאת באמצעות טכניקה המכונה ליקוי. למעשה הם עקבו אחר מספר רב של כוכבים ובחנו את הצל של אובייקטים כשעברו לפני הכוכבים.

הצוות, בראשות האסטרונום קו ארימצו, הציב של טלסקופים באי מיאקו באוקינאווה ובחן כ-2,000 כוכבים במשך 60 שעות. "בדיילי מייל" נכתב כי הם גילו שכוכב אחד נראה מעומעם כאשר צל של אוביקט ברוחב 2.4 ק"מ הסתיר אותו. המדענים טוענים כי הממצא מראה שיש יותר אובייקטים ברדיוס של ק"מ בחגורת קויפר מאשר סברו בעבר.

הדבר תומך במודלים שלפיהם פלנטסימלים (גרמים שמימים זעירים שנוצרו בעקבות התגבשות של אבק וגופים קטנים, ויכולים ליצור כוכב לכת) גדלו תחילה באיטיות לאובייקטים בגודל ק"מ, לפני שהפכו בסופו של דבר לכוכבי לכת.

קו ארימצו הסביר: "זה ניצחון אמיתי לפרויקטים קטנים. לצוות שלנו היה 0.3% תקציב ביחס לפרויקטים בינלאומיים גדולים, ועדיין הגענו לתגלית כזו. כעת נחקור בפירוט רב יותר את חגורת קויפר". המחקר פורסם במגזין "Nature Astronomy".