מעבדת הנגיפים שבמוקד הטענות נגד סין
1,500 זני נגיפים במקפיאים, וטענות לתנאי בטיחות לקויים: מה מתחולל בתוך מכון ווהאן לווירולוגיה, שעלה לקדמת הבמה בעקבות חידוש הטענות המעלות את האפשרות שממנו התפשט לראשונה נגיף הקורונה? בארה"ב בוחנים, בסין מכחישים – והמומחים לא בטוחים: "שאלה פתוחה"
בשולי ווהאן, העיר בה התפרץ לראשונה נגיף הקורונה בסוף השנה שעברה, שוכנת מעבדה ביולוגית שמוצאת את עצמה כעת במוקד הטענות נגד סין. תיאוריות שבתחילה נחשבו לקונספירציה ולא תו עלו לקדמת הבמה בעקבות דיווחים שארה"ב בוחנת אפשרות שהנגיף התפשט בטעות מהמעבדה הזו אל תוך האוכלוסייה בעיר הסינית – ומשם אל שאר העולם.
משבר הקורונה – עוד בעולם:
- המלכוד הסיני של דונלד טראמפ
- הגנה מקורונה: הומלסים עברו למלון יוקרה
- דילמת בתי האבות: "בדידות מול הישרדות"
- קול ההיגיון: אמריקה מאוהבת בד"ר בן 79
מדענים סינים טוענים כבר זמן רב שהנגיף עבר ככל הנראה מבעלי חיים לבני אדם בשוק בעיר שבו נמכרו חיות בר לצורכי מאכל, באופן בלתי חוקי. עם זאת, עצם הימצאותה של המעבדה סמוך למוקד ההתפרצות העלה כבר בראשית המגפה טענות שמקורו של הנגיף הוא משם.
בשבוע שעבר פורסמו דיווחים שלפיהם המודיעין האמריקני בודק אם מקור הווירוס הוא במעבדה בווהאן. מזכיר המדינה מייק פומפאו אף הכריז שארה"ב עורכת "חקירה מקיפה" לאופן שבו הנגיף "יצא החוצה לעולם". בסין מכחישים זאת בתוקף, וטוענים כי מדובר בניסיון של ממשל טראמפ להסיט את תשומת הלב ממחדליו-לכאורה בניהול המשבר בארה"ב, שבה מספרי המתים מהנגיף והנדבקים בו הם הגבוהים בעולם.
בלי לחץ, בלי שמועות
אז מהי אותה מעבדה שמעוררת סערה כה עזה? מכון ווהאן לווירולוגיה (WIV) הוא מקום מושבו של המרכז הסיני לאיסוף נגיפים. לפי אתר האינטרנט של המרכז, מדובר בבנק הווירוסים הגדול ביותר באסיה, ונשמרים בו יותר מ-1,500 זני נגיפים שונים.
המרכז כולל מעבדה שבה רמת האבטחה היא מקסימלית, ושבה ניתן לטפל בפתוגנים ברמת סיכון P4 – נגיפים מסוכנים ובעלי יכולת הדבקה מאדם-לאדם, כמו אבולה. עלות הקמת המעבדה נאמדת בכ-300 מיליון יואן (42 מיליון דולר), ובנייתה הושלמה ב-2015, אם כי היא החלה לפעול רק ב-2018. אלן מריו, מייסד של חברה צרפתית בתחום הביו-תעשייה, שימש כיועץ במהלך הקמתה של המעבדה.
במכון ישנה מעבדה נוספת שפעילה מאז 2012, ויכולה לעבוד רק עם נגיפים ברמת סיכון נמוכה יותר, P3. המעבדה השנייה, זו שנפתחה ב-2018, שוכנת ליד אגם מתחת לגבעה, בשולי העיר ווהאן.
בביקור שערכה שם לאחרונה סוכנות הידיעות AFP, לא נראו סימנים לפעילות בתוך המעבדה הזו. על פוסטר שנתלה מחוץ לקומפלקס נכתב: "מניעה ושליטה חזקה, אל תילחצו, תקשיבו להכרזות הרשמיות, האמינו במדע, אל תפיצו שמועות".
תמונות ישנות צצו: "איטום לקוי בדלת המקפיא"
ביום שישי האחרון טען מזכיר המדינה האמריקני פומפאו כי השלטונות בסין בחנו בעצמם, בתחילת ההתפרצות, אם המעבדה במכון ווהאן לווירולוגיה הייתה המקור של הנגיף. "אנחנו יודעים שהם לא התירו למדעני העולם להיכנס לתוך המעבדה כדי לבחון את מה שהתחולל בפנים, את מה שקורה שם אפילו כשאנחנו מדברים כעת", הוא הוסיף באחד מהראיונות האחרונים שהעניק לתקשורת האמריקנית.
הדיווחים שעוררו מחדש את החשדות בנוגע למעבדה הסינית פורסמו ברשת פוקס ניוז ובעיתון וושינגטון פוסט. שני כלי התקשורת האמריקניים ציטטו מקורות אנונימיים שהביעו חשש שהנגיף התפשט מהמעבדה – בטעות ולא בכוונת תחילה (כנשק ביולוגי למשל).
התכתבויות של דיפלומטים אמריקנים שהגיעו לידי הוושינגטון פוסט גילו כי הפקידים בממשל טראמפ חוששים במיוחד מנהלי בטיחות לקויים במעבדה, בכל הנוגע לטיפול בנגיפים דמויי-סארס שמקורם בעטלפים – נגיפים שנמנים, כמו הנגיף הנוכחי, עם משפחת נגיפי הקורונה. בהקשר זה יש לציין כי לאחרונה נפוצו מחדש תמונות שפורסמו עוד ב-2018 בתוך המעבדה. התמונות שפורסמו במקור על-ידי התקשורת הממלכתית בסין, מראות לכאורה אוטם פלסטיק שבור בדלת של מקפיא בתוך המעבדה.
בפוקס ניוז דווח כי ייתכן ש"חולה מספר אפס" נדבק בנגיף שמקורו בעטלף שנחקר באותה מעבדה, ושבדרך כלשהי הוא הדביק אחרים בתוך אוכלוסיית ווהאן.
ביום שני האחרון דחה את הדיווחים הללו יואן ז'ימינג, ראש מכון ווהאן לווירולוגיה מטעם המפלגה הקומוניסטית. "אין שום מצב שמקור הנגיף הוא מהמכון שלנו", אמר יואן בראיון לתקשורת הממלכתית בסין. הוא גם שלל את הדיווח שהחולה הראשון בקורונה נכח במעבדה, ולטענתו לא ידוע על אף מקרה הדבקה בקרב העובדים במכון ובקרב תלמידי מחקר שנמצאים שם. הוא אמר שאלו שמפיצים את הדיווחים הללו מנסים בכוונת תחילה לערער את האמון במכון וברמת הבטיחות הגבוהה שבה הוא פועל.
סין מכחישה: "מנסים לבלבל"
עוד בחודש פברואר פרסמו במכון הכחשות לשמועות שאז נחשבו לתיאוריות קוניספרציה ותו לא. אז מסרו במעבדה כי היא קיבלה דגימות של הנגיף לראשונה ב-30 בדצמבר, וכי כבר ב-2 בינואר הצליחו החוקרים שם לקבוע את רצף הגנום של הנגיף. את המידע הזה הם העבירו לארגון הבריאות העולמי ב-11 בינואר.
ביום שישי דחה גם דובר משרד החוץ הסיני, ז'או ליג'יאן, את הטענות הנוגעות למעבדה. "אדם חד הבחנה יבין בהרף עין כי המטרה היא ליצור בלבול, להסיט את תשומת הלב הציבורית ולהתחמק מאחריות", טען ז'או – שהוא בעצמו קידם תיאוריות קונספירציה שלפיהן צבא ארה"ב היה אחראי להבאת הנגיף לסין.
בין אם נגיף הקורונה החדש – ששמו הרשמי הוא SARS-CoV-2 – הגיע מהמעבדה הזו או לא, המדענים מאמינים כי מקורו בעטלפים, וכי לבני אדם הוא עבר מחיה מגשרת – ייתכן שמדובר בפנגולין שנמצא בסכנת הכחדה, ואשר קשקשיו נסחרים באופן לא-חוקי בסין לצורכי רפואה מסורתית.
מחקר שפרסמו בינואר חוקרים סינים גילה שלחולה הראשון במחלת COVID-19 (שלה גורם הנגיף SARS-CoV-2) – לא היה קשר לשוק הידוע-לשמצה בווהאן, וכי כך גם לא ל-13 מתוך 14 הנדבקים המאומתים הראשונים.
החוקרת שי ז'נגלי, אחת המומחים המובילים בסין לנגיפי קורונה שמקורם בעטלפים, וסגנית מנהל המעבדה המדוברת בווהאן, הייתה חברה בצוות שפרסם את המחקר הראשון שהעלה את האפשרות ש-SARS-CoV-2 הגיע מעטלפים. בראיון למגזין Scientific American שי אמרה כי רצף הגנום של אותו נגיף לא התאים לאף אחד מאלו של נגיפי העטלפים שהמעבדה שלה אספה וחקרה.
פיליפה לנטסוז, חוקר לביטחון ביולוגי בקינגס קולג' בלונדון, אמר שבעוד שאין אף ראיה לכך שהנגיף התפשט בטעות מהעבדה לשאר העולם, גם אין "שום ראיה אמיתית" לכך שמקורו באותו שוק בווהאן. "עבורי, מקור המגפה הוא עדיין שאלה פתוחה", אמר החוקר ל-AFP.
הוא הוסיף שמנקודת מבט מדעית, ישנם סימנים שעשויים להצביע על כך ש"תאונת מעבדה" אחראית להתפרצות. "אבל כל זה דורש חקירה משמעותית, לפני שמישהו יוכל לקבוע בביטחון את מקור המגפה".
מזכ"ל ארגון הבריאות לא מתפטר: "אמשיך להציל חיים"
בארגון הבריאות העולמי, יש להדגיש, הטילו השבוע ספק בטענות הנוגעות למעבדה הסינית, אם כי לא שללו אותן במפורש. בארגון הבריאות אמרו כי כל הראיות הקיימות מצביעות על כך שמקורו של הנגיף הוא בבעלי חיים, וכי לא נראה שהוא נוצר במעבדה או עבר בה מניפלוציה כלשהי. יחד עם זאת, לפי סוכנות הידיעות רויטרס בארגון לא הסבירו כיצד בדיוק הנגיף עבר מחיות לבני אדם. דובר של הארגון לא הגיב לבקשה לפרט יותר על האפשרות שתאונה במעבדה גרמה לנגיף להתפשט מחוצה לה ואל תוך האוכלוסיה בווהאן.
הביקורת בארה"ב, נזכיר, מופנית בימים האחרונים גם לעבר ארגון הבריאות עצמו. הנשיא דונלד טראמפ עצר זמנית את המימון האמריקני לארגון – מכה קשה עבורו, לאור העובדה שארה"ב היא המממנת הראשית שלו. טראמפ טען כי הארגון שמושבו בז'נבה קידם את ה"דיס-אינפורמציה" של סין בנוגע לנגיף, וכי בכך פגע ביכולת לבלום את התפשטותו מוקדם יותר ולמנוע בכך התפרצות חריפה של המגפה.
הערב הודיע ממשל טראמפ כי פתח בבדיקה לאופן שבו מנוהל ארגון הבריאות העולמי, וכי במהלך ההפסקה הזמנית של המימון לארגון, ייבחנו אפשרויות של שיתוף פעולה עם גורמים חיצוניים לארגון זה, בתחומים בריאותיים כמו פיתוח חיסונים.
בארגון הבריאות העולמי דחו את הביקורת האמריקנית. "העובדה שיש אנשי צוות מהמרכז האמריקני אומרת שמההתחלה לא הסתרנו כלום מארה"ב", אמר ביום שני מזכ"ל ארגון הבריאות העולמי טדרוס אדהנום גברייסוס. "כל המדינות מקבלות את המידע מיד", הוסיף. הערב, בעקבות קריאות בארה"ב להתפטרותו, הוא אמר שבכוונתו להמשיך לעבוד "יומם ולילה" כדי לבלום את המגפה ו"להציל חיים".
לפנייה לכתב/ת 
