זמנים מודרנים

בהנהלת ליגת האנ.בי.איי לא נחים גם בחופשת הקיץ. בשנה שעברה הוביל המנהל המקצועי של ליגה, רוד ת'ורן, כמה חוקים חדשים, שנועדו להפוך את משחק הכדורסל למהיר והתקפי יותר. התוספת לחוקי האנ.בי.איי בשנה שעברה הכילה שורה של מגבלות חדשות על שחקני ההגנה, שצימצמו את המגע הפיזי בין השחקנים מתחת לסל ונתנו יתרון לשחקני ההתקפה, במיוחד לסנטרים. החוקים כונו בהמשך "חוקי שאקיל", בשל האפשרויות הבלתי מוגבלות שפתחו בפני שאקיל או'ניל, הענק מלוס אנג'לס, מתחת לסלי היריבות בעונה שעברה (אפשרויות שבמידה מסוימת הקלו על שאקיל להוביל את הלייקרס לאליפות השנה). לפי מרבית הפרשנים, החוקים החדשים הצליחו לשרת את המטרה לשמה הומצאו. על פי הנתונים הסטטיסטיים מהעונה שעברה, ממוצע הנקודות לקבוצה במשחק עלה מ-91.6 נקודות ל-97.5 בעונה האחרונה, ואחוזי הקליעה עלו מ-43.7 ל- 44.9. לראשונה מאז עונת 95-96, עשר קבוצות אנ.בי.איי קלעו מעל למאה נקודות בממוצע למשחק. לשם השוואה, בעונת 98-99 רק פיניקס קלעה יותר ממאה נקודות. קבוצות התקפיות כמו סקרמנטו קינגס (הובילה את הליגה עם 104.9 נקודות למשחק), אינדיאנה פייסרס (101.2 נקודות בממוצע) והלייקרס (100.8 נקודות) צברו פופולריות עצומה בין אוהדי האנ.בי.איי, ואף זכו להצלחות בפלייאוף.
השנה, לאחר עזיבתו של ת'ורן לטובת ניהול בניו ג'רזי נטס, החליט מחליפו הצעיר, סטו ג'קסון (לשעבר ג'נרל מנג'ר בוואנקובר ובניו יורק), להשאיר חותם משלו על ספר החוקים. מטרתו של ג'קסון: להפוך את משחק האנ.בי.איי לקצר יותר, כלומר, לצמצם את נפח הזמן העצום של משחק ליגה, המתמתח הרבה מעבר ל-48 דקות הקבועות למשחק. כדי לעשות כן, החליט ג'קסון לתקוף את סוגיית פסקי הזמן. השנה יחול קיצוץ בכמות פסקי הזמן הניתנים לרשות כל קבוצה, וכל מאמן יוכל להשתמש בשישה פסקי זמן במקום שבעה בעבר (ברבע האחרון ינתנו שלוש פסקי זמן במקום ארבע). ג'קסון החליט גם לקצץ את אורך הזמן לפסק זמן מלא ממאה שניות לשישים שניות. ג'קסון הצדיק את השינויים בטענה כי הצופים סובלים מהתארכות המשחק לזמן בלתי אפשרי לצפייה כמעט. "אנחנו מוטרדים מאורך הזמן שלוקח לשחק את הדקות האחרונות במשחק צמוד", אמר ג'קסון, שמקווה כי "השינויים שאימצנו ישפרו את הקצב לקראת סיום המשחק".
שינויים נוספים שייכנסו לספר החוקים - לאחר קיום פסק זמן לעשרים שניות, תוכל הקבוצה שביקשה את פסק הזמן להחליף שחקנים באופו חופשי. היא גם תוכל לבחור להוציא את הכדור מקו האמצע של המגרש. בנוסף, הוכנסו שינויים במהלך השוטף של המשחק, שהבולט ביניהם נוגע לבלימת התקפות מתפרצות בעזרת עבירות. הוחלט כי שחקן שנעצר בעבירה בדרכו לסל במהלך התקפה מתפרצת יזוכה בקליעת עונשין וכדור מהצד (בעבר השחקן היה זוכה במקרה הטוב בשתי קליעות עונשין בלבד). שינוי נוסף - לאחר כדור ביניים, יינתן קרדיט להגנה, כששעון הקליעות לא יחזור ל-24 שניות אלא יתחיל מחדש מהשנייה שבה הופסק המשחק, או מ-14 שניות בלבד (אם כדור הביניים הושג כשנשארו מתחת ל-14 שניות לזרוק).
עושה רושם שג'קסון מרוצה מאוד מהשינויים אותם יזם קודמו ומקווה שהשינויים החדשים שהוא הוביל השנה ישפרו את המשחק עוד יותר. "הגימור של השנה יועיל למשחק השוטף, ויהפוך אותו למהנה יותר בעיני האוהדים".
למרות ההצלחה, שבאה לידי ביטוי באולמות הכדורסל ברחבי הליגה, לא כולם שותפים לדעה שהשינויים תורמים למשחק עצמו. ג'ון סטוקטון, הרכז הותיק של היוטה ג'אז, טוען למשל כי השינויים של העונה שעברה פגעו בתחרותיות בין הקבוצות. סטוקטון מתייחס כמובן ליתרון שניתן לאו'ניל: "לכולנו תהיה בעיה להתמודד עם שאקיל או'ניל, כי אם אי אפשר להילחם איתו על מקום מתחת לסל, אין שום דרך לעצור אותו כשהוא מקבל את הכדור", אומר סטוקטון, שגם מוסיף הצעה צינית משלו: "אולי אפשר להוסיף כמה חוקים נגד שאק, בגלל שהוא כל כך מהיר וחזק, ממש כמו שעשו בעבר עם קארים (עבדול ג'אבאר), כשהוא שיחק בקולג'" (הנהלת ה-NCAA אסרה על הטבעת כדורים, כנראה בגלל יתרון הגובה של עבדול-ג'אבאר).