ויקטור אלכסנדר, סטיבנסון וקירילנקו במחנה ביוטה

16 שחקנים התייצבו למחנה האימונים של יוטה ג'אז בסולט לייק סיטי, לקראת ליגת הקיץ המקומית - ה"רוקי מאונטיין ריוויו". מבין כולם, בולטים שני שחקניה הצעירים של הג'אז, דה-שון סטיבנסוון ואנדריי קירילנקו, שינסו להוכיח את עצמם כיסודות יציבים לסגל העתידי, למרות הקשיים שלהם.
סטיבנסון (20, 1.96 מ'), הרוקי המוכשר של יוטה, הסתבך הקיץ בפלילים שמיקדו את תשומת ליבה של התקשורת בו, ולא מסיבות חיוביות במיוחד: סטיבנסון הואשם בכך שקיים יחסי מין עם קטינה בת 14. הנערה הודתה כי יחסי המין התקיימו בהסכמתה, אך על פי חוקי ארצות הברית, אקט זה הוא בגדר אונס. אם יורשע סטיבנסון, ייתכן וייגזר עליו עונש של עד שלוש שנות מאסר. עם זאת, סטיבנסון מעדיף כרגע להתרכז בכדורסל. "אני לא מוטרד מכל זה", אמר לאחר האימון. "כל מה שמעסיק אותי עכשיו זה כדורסל, אני רק רוצה לשחק. לא יצא לי לבלות הרבה על המגרש כשחקן ספסל, אבל אני מתכוון לצאת לפרקט, לעשות כיף ולשחק היטב". סטיבנסון לא הסכים להתייחס לפרטי המשפט שייפתח ב-31 באוגוסט השנה, אך אמר כי הוא מתייחס לכך כ"טעות שעליו ללמוד ממנה".
מי שמעורר תשומת לב חיובית ביוטה, אך עם סימני שאלה רבים לא פחות, הוא קירילנקו (20, 2.08 מ'), הפורוורד הצעיר מצסק"א מוסקבה, שהופיע אתמול (ג') לראשונה בפני חבריו החדשים. "מעולם לא ראיתי אותו משחק", אמר מאמן הג'אז, ג'רי סלואן. "הוא גבוה והוא בנוי טוב. השאלה היא אם יש לו מה שצריך כדי להתחרות ב-NBA". קירילנקו עצמו חושב כי עליו להוסיף עוד שרירים לגופו הרזה והארוך. "אני רוצה לשחק ב-NBA ואני רוצה לשחק עכשיו", השחקן הרוסי באנגלית קלוקלת. "אני אוהב לשחק הגנה. לחטוף, לחסום, אולי יתנו לשמור על הכוכבים של הקבוצה היריבה".
קירילנקו, תוצר של בתי הספר הקשוחים לכדורסל ברוסיה, נבהל מעט כשהתוודע למאמנו החדש, סלואן. "הוא מאמן מצוין, אבל קצת יותר מדי רציני", אמר. "האימון היה קשה לי. לא היה לי כיף, אבל הקבוצה חייבת להיות מאורגנת וממושמעת".
סלואן עצמו מטיל ספק ביכולתו של קירילנקו להבין למעשה מה הוא רוצה ממנו. "הוא מניד את ראשו בחיוב, כמו שכדאי לשחקנים לעשות כשאני מדבר איתם", אמר סלואן. "מצד שני, הרבה שחקנים עושים את זה, אבל זה לא אומר שהם באמת מבינים מה שאני אומר להם".
שחקן נוסף שככל הנראה כן מבין את מה שסלואן אומר לו, הוא הפאוור פורוורד הוותיק, ויקטור אלכסנדר (31, 2.08 מ'). אלכסנדר, שחקן אא"ק אתונה ומכבי תל אביב בעבר וכוכב טאו ויטוריה בעונה האחרונה, מנסה את מזלו שוב ב-NBA, אולי כשחקן יוטה, לאחר שנכשל בעונתיו הראשונות כשחקן גולדן סטייט ווריורס. "לא הייתי בסביבה בזמן האחרון", אמר אלכסנדר, "וכשאתה לא בסביבה, אנשים שוכחים ממך. אני מקווה להיות בסגל של קבוצה כלשהי בסוף". אלכסנדר טוען שייתכן כי קבוצה זאת אכן תהיה יוטה, שמחפשת אחר שחקנים גבוהים. "לא נראה לי שהם היו מזמינים אותי לכאן, אם הם לא התכוונו לתת לי הזדמנות. אני כבר לא כל כך צעיר".