צעד משמעותי לקראת איחוד בין כל שירותי המסרים המידיים

אמריקה און ליין הודיעה אתמול (ב')' כי הקיץ היא תשיק מערכת שתאפשר למשתמשים בשירותי המסרים המידיים שלה לשלוח ולקבל הודעות ממשתמשים בשירותים מתחרים, כמו MSN מסנג'ר ויאהו! מסנג'ר.

כרגע מדובר בניסוי בלבד, אך מדובר בצעד משמעותי בדרך ליום שבו יוכלו מאות מיליוני משתמשי תוכנות המסרים המידיים ברחבי העולם לתקשר ביניהם.

אמריקה און ליין, ספק האינטרנט הגדול בעולם וחטיבה בתאגיד AOL-טיים ורנר, מסרה בדיווח לוועדה האמריקאית הפדרלית לתקשורת (FCC) כי היא עומדת לפני סיום פיתוח הטכנולוגיה שתאפשר לשירותי המסרים המידיים שלה לפעול עם שירותים מתחרים, כפי שהתחייבה כתנאי לאישור המיזוג בינה לבין טיים ורנר.

AOL מסרבת

הניסיון ליצור שפה משותפת לכל שירותי המסרים המידיים החל לפני כמה שנים, במסגרת מאבק בין חברות המסרים המידיים על נתח שוק, ועשוי להסתיים בשנים הקרובות רק בניצחון אחד הצדדים, שיהיה ספק השירותים המקוונים הגדול בעולם.

AOL היא החברה הדומיננטית בשוק המסרים המידיים, מאז התפתחו תוכנות המסרים המידיים ככלי פשוט וחכם לתקשורת בין משתמשי השירות בכל העולם. משתמשים בתוכנת מסרים מידיים יכולים לדעת מתי משתמשים אחרים בתוכנה מחוברים לאינטרנט ולתקשר איתם בזמן אמת.

עם רכישת מיראביליס הישראלית ב-1998, הפכה אמריקה און ליין לספקית השירותים המקוונים הגדולה בעולם, עם יותר מ-15 מיליון משתמשים ב-ICQ וב-AIM, תוכנת המסרים המידיים שלה.

כאשר יאהו! ומיקרוסופט הכירו בפוטנציאל של ערוץ התקשורת החדש של AOL הן מיהרו להשקיע בשירותים מתחרים, אך הפופולריות שלהם לא התקרבה למימדים של שירותי המסרים המיידיים של AOL.

המתחרות תבעו מ-AOL לפתוח את שירות המסרים המידיים שלה לתקשורת עם משתמשי השירותים שלהן. אך AOL סירבה להיפרד מבדידותה בפיסגה כשירות לטובת כלל המשתמשים.

ניצחון חלקי

IMUnified, הקואליציה שיצרו מתחרות AOL, כמו יאהו!, אקסייט, AT&T, אודיגו וחברות נוספות, למען סטנדרד אחיד לשירותי המסרים המידיים, החלה לפעול בזמן רגיש מבחינת AOL, ימי טרום אישור המיזוג בינה לבין תאגיד טיים ורנר בשנה שעברה.

חברות הקואליציה טענו ש-AOL היא מונופול בשוק המסרים המידיים (טענה שנשמעה מעט אירונית מפי אחת החברות, מיקרוסופט) ותבעה מהוועדה האמריקאית הפדרלית לתקשורת (FCC) לכפות על החברה לפתוח את שירותי המסרים המידיים שלה כתנאי לאישור המיזוג.

מנהלי AOL וטיים-ורנר טענו ביולי 2000 בתגובה כי כפייה אינה הכרחית, מאחר שממילא החברה הממוזגת מתכננת לפתח מערכת שתפעל עם כל שירותי המסרים המידיים תוך שנה.

המאבק הסתיים בניצחון חלקי של הקואליציה: ה-FCC חייבה את AOL לאפשר תקשורת בין שירותי המסרים המידיים שלה למתחרים רק עם שדרוג השירותים והוספת יישומים רחבי פס. מבקרי ההחלטה טענו אז כי מדובר בהחלטה חסרת שיניים, מאחר ש-AOL תוכל להימנע משדרוג השירותים שלה.

החשש הזה התגלה כמופרך. כל השחקניות בשוק הכריזו בעבר על כוונתן לשדרג את שירותי המסרים המידיים שלהן ולכלול בהם יכולות מולטימדיה.

עוד ועוד תוספות

למרות שתוכנות מסרים מידיים כמו יאהו! מסנג'ר משמשות בעיקר למשלוח הודעות טקסט שמגיעות למשתמש בצד השני לאחר מספר שניות, הגירסאות החדשות של תוכנות אלה כוללות גם צ'ט קולי, שמאפשר שיחה בזמן אמת וטלפוניה.

ICQ הוסיפה יכולות טלפוניה ומשלוח SMS מהמחשב האישי לטלפון הסלולרי, יאהו! ומיקרוסופט הוסיפו יכולות טלפוניה לשירותי המסרים המידיים שלהן ויאהו! הכריזה כי תוסיף יכולת של וידאו-צ'ט.

מיקרוסופט הכריזה כי היא רואה במסרים המידיים מרכיב מרכזי באסטרטגיה העתידית שלה, דוט נט, במסגרתה היא תספק שירותים מקוונים במקום תוכנות ארוזות.

המסרים המיידים הם רכיב מרכזי בהיילסטורם (סופת ברד), שירות הראשון שיושק במסגרת הדוט נט, שיאפשר למשתמשיו גישה למסרים מידיים, מסמכים משותפים, יומן מקוון וקבצים אחרים מכל התקן.

חברת המחקר גרטנר צופה כי שירותי המסרים המיידים יספקו למשתמשים בכל העולם "זהות גלובלית", שתשמש אותם לפעילות ברשת לצורך עבודה, קניות ופנאי. הפוטנציאל הכלכלי של שירותים אלה, על פי גרטנר, הוא עצום, למרות שהרווחיות שלהם כיום מוטלת בספק.

דווקא כאשר AOL מכריזה על צעד משמעותי בדרך לחיבור בין כל שירותי המסרים המידיים, המתחרות אינן כה להוטות לכך כפי שהיו בעבר. בעיית חוסר התאימות בין השירותים עדיין קיימת, אך עבור חברות כמו מיקרוסופט ויאהו!, שפיתחו מאז את השירותים שלהן, התקשורת בין כל השירותים אינו עוד עניין של להיות או לחדול.

מערכת ההפעלה Windows XP, שתצא בסוף אוקטובר בארה"ב, תכלול את Windows Messenger, שירות מסרים מידיים מתקדם, שכולל שיחות וידאו ושיתוף במסמכים, ותזכה את שירות המסרים המידיים של מיקרוסופט בגישה לעשרות מיליוני מחשבים אישיים ברחבי העולם.

AOL עדיין מובילה את שוק המסרים המידיים, אך המתחרות מזנבות בה. ל-AIM, שירות המסרים המידיים של AOL יש 100 מיליון משתמשים רשומים ול-ICQ יש יותר מ-100 מיליון משתמשים רשומים אך על פי הערכות, מספר המנויים הפעילים הוא כ-50 מיליון בלבד בשני השירותים. ליאהו! מסנג'ר עשרות מיליוני משתמשים רשומים ולשירות המסרים המידיים של מיקרוסופט כ-36 מיליון משתמשים רשומים.