פלאשינג מדו: ביס בתפוח הגדול מכולם

לפני כחודש ננעל באנגליה טורניר ווימבלדון, אותו מחשיבים בגאווה תושבי הממלכה הבריטית כיוקרתי ביותר מבין ארבעת טורנירי הגרנד סלאם. היום (ב') ייפתח בבירתו של העולם המודרני, ניו יורק, מה שנחשב בעיני רבים כטורניר היקר, הנוצץ והמלוכלך ביותר בעולם הטניס - הפלאשינג מדו, אליפות ארה"ב הפתוחה.

ניו יורק, ניו יורק

בעוד ווימבלדון משוחק על כרי דשא רכים לעיניהן של גבירות מצועפות מבט וחנונים בריטיים בעלי תארי אצולה, הרי שהפלאשינג מתנהל במצב רוח ניו יורקי אופייני. הקהל של ה'תפוח הגדול' יודע להכניס צבע לספורט הלבן ודוחף את הטניסאים, אם באמצעות עידוד מאסיבי ואם על ידי זריקת פחיות בירה למגרש כדי להקל על הצמא.

עם זאת, השנה תקבל התחרות ציביון מעט ממלכתי יותר, זאת לאור הטרגדיה שפקדה את העיר ב-11 בספטמבר, יומיים לאחר סיומה של התחרות בשנה שעברה. בפתיחת המשחקים יונף דגל הפסים והכוכבים שנמצא בחורבות מגדלי התאומים וכן תיערך הופעת מחווה לכוחות ההצלה של העיר. טראומת הטרור תתבטא גם בסידורי האבטחה המוגברים סביב האיצטדיון ובתוכו. לראשונה, לא יורשו הצופים להביא מצלמות וידיאו למגרשים ויוכלו לשאת תיק אחד בלבד במידות מוגדרות.

דרך ארוכה עשה הטורניר מאז הוקם ב-1881 ברוד איילנד, בתחרות הראשונה בה נטלו חלק 26 טניסאים. לאורך השנים עבר הפלאשינג תהפוכות שונות, ובין היתר שוחק על חימר ועל דשא והיה הראשון שהתנהל בערב לאור זרקורים. ב-1979 עברה התחרות לניו יורק ומשטח החימר הוחלף במגרשים קשים, ההולמים יותר את אופייה האינטנסיבי וחסר הרחמים של העיר הקשוחה בתבל.

הקומפלקס בו יתקיימו המשחקים כולל 45 מגרשים, כאשר המרכזי והגדול מכולם הוא האיצטדיון על שמו של ארתור אש (הטניסאי האפרו-אמריקני הראשון שזכה בתחרות בפרט ובטורניר גרנד סלאם בכלל) היכול להכיל 23 אלף צופים.

כיאה למעצמה קפיטליסטית, אליפות ארה"ב הפתוחה היא אירוע הספורט העשיר ביותר בעולם. השנה יגיע סך הפרסים בתחרויות הגברים והנשים ליותר מ-15 מיליון דולר. למנצח ולמנצחת המאושרים יירשם צ'ק על סך של 900 אלף דולר, מה שהופך את הפלאשינג מתחרות טניס יוקרתית רוויית נקודות ATP, להזדמנות נהדרת לשפר את היחסים (הטובים ממילא) עם מנהל הבנק.

גברים: ג'אסט יו-איט

הוא צעיר, חצוף, שערורייתי, משולח רסן ומעט גזעני - בקיצור, כל מה שניו יורק אוהבת. אולם מעבר לכך לייטון יואיט, אלוף השנה שעברה ואלוף ווימבלדון הטרי, הוא הטניסאי הטוב בעולם והפייבוריט הברור לזכייה בפלאשינג מדו.

האוסטרלי בן ה-21 הוכיח לפני כחודש עם הזכייה שלו בווימבלדון, כי בדומה לג'ון מקנרו, הטמפרמנט הסוער רק מעלה את רמת הריכוז שלו במשחק. סרב חזק, טכניקה מצויינת ונחישות חסרת פשרות הופכים אותו לטניסאי אדיר. גם הגרלה קלה מול ניקולה קוטלו הצרפתי (103 בעולם) בסיבוב הראשון תקל עליו בדרך להגנה על תוארו.

לאחרונה נרמז כי הטניסאי מספר אחת בעולם עלול לפרוש מוקדם מההצפוי מטניס מקצועני, זאת לאחר שנקנס ב-130 אלף דולר על ידי התאחדות ה-ATP בעקבות סירובו להעניק ראיון טלוויזיוני לאחר משחק. ה'פה הגדול' של הטניס לא נשאר חייב וכינה את איגוד הטניס העולמי 'קרקס'. יתכן שפרישה מוקדמת שלו היא הדרך היחידה בה יוכל מישהו מצמרת הטניס לתפוס את מקומו בפיסגה.

מי שינסה להפריע ליואיט בדרך לתואר גרנד סלאם שני (מלבד נועם אוקון הישראלי אותו הוא עשוי לפגוש בסיבוב השני) הוא המדורג שני בעולם ובטורניר, מראט סאפין הרוסי. עם זאת לסאפין, אלוף הטורניר לפני שנתיים, מצפה הגרלה קשה כאשר בסיבוב הראשון יפגוש את ניקולס קיפר הגרמני (65 בעולם) ולאחריו הוא עשוי להתמודד מול גוסטבו קווארטן הברזילאי (46 בעולם).

מי שעשויים היו להוות גורם בטורניר אך ייעדרו ממנו בשל פציעות הם תומס יוהאנסון השבדי (12 בעולם), שזכה באליפות אוסטרליה הפתוחה וגיז'רמו קאנאס הארגנטינאי (15 בעולם), שזכה בטורניר המאסטרס של קנדה לפני פחות מחודש.

האמריקנים: פיט הפאתטי או אגאסי בשיא?

עם כל חיבתו של הקהל האמריקני ליואיט הרהבתן, הרי שהחלום הרטוב הוא זכייה בתואר של טניסאי מקומי. לצופים בניו יורק צפוייה אורגזמה פטריוטית אם יחזו בבן ארצם מוחה דימעה מנצחת לרגלי דגל ה-11 בספטמבר, כל זאת לצלילי ההימנון הלאומי.

היחיד שבכוחו לתרגם את הפנטזיה למציאות הוא המדורג שישי בטורניר ובעולם, אנדרה אגאסי. כולם יודעים שאגאסי כבר בן 32 ומעבר לשיאו, אולם עם קצת השראה ותמיכה של הקהל יכול אגאסי, אלוף הטורניר ב-94' ו-99', לספק לאמריקנים את מנת ההורמונים הלאומית שלהם.

אפרופו הורמונים ואורגזמות, מי שלא יודע לגמור בשיא הוא פיט סמפראס בן ה-31. סמפראס (17 בעולם, 13 בטורניר) מסרב להניח את המחבט על אף שבשנתיים האחרונות לא הצליח לזכות באף תואר משמעותי. ארבע פעמים זכה הטניסאי האגדי בטורניר הנחשב למגרש הביתי שלו (האחרונה לפני שש שנים), אך השנה סביר להניח כי ל'פיסטול פיט' יהיה מעצור כבר בסיבובים המוקדמים של התחרות.

נשים: סרינה או ונוס?

בתחילת דרכן לצמרת היה הסיפור של האחיות וויליאמס קוריוז משעשע ובלתי מזיק. אולם, לאחר שבשלושה מתוך ארבעת טורנירי הגרנד סלאם האחרונים הופיעו האחיות בגמר (בשניים האחרונים ניצחה האחות הצעירה, סרינה, המדורגת מספר אחת בעולם), מתחילה להיראות האנקדוטה התמימה כסיפור השתלטותה של משפחת וויליאמס על הטניס העולמי. העליונות המוחלטת שמפגינות שתי המדורגות הבכירות בעולם מוציאה את אלמנט התחרותיות וההפתעה מהטורניר. השאלה היחידה שנותרה מעניינת היא מי מהשתיים (שנפגשו גם בגמר אשתקד, בו זכתה ונוס) תניף הפעם את הגביע.

היחידות שמסוגלות לאיים על ההגמוניה של משפחת וויליאמס אך להשאיר את התואר בארה"ב, הן ג'ניפר קפריאטי ולינדזי דבנפורט. קפריאטי (שלישית בעולם) היא היחידה כרגע שבכושר טוב יכולה לנצח את שתי האחיות. דבנפורט (עשירית בעולם), המתאוששת בהצלחה מפציעה ארוכה, הפסידה אמנם בשבת לונוס וויליאמס בגמר טורניר ניו הייבן אך הכושר הטוב אליו חזרה הוא סימן מעודד. מלבדן, לא נראה כי מישהי מסוגלת להגיע רחוק יותר מהמקום השלישי.

ישראל: מה'סנטרל קורט' לסנטרל פארק

נציגינו הישראלים בטורניר היוקרתי, אנה סמאשנובה, נועם אוקון והראל לוי, לא צפויים לחולל סנסציה בני יורק, אך יוכלו להתנחם בקרבתם של המגרשים לאזור הקניות של השדרה החמישית או בטיול פסטורלי בסנטרל פארק.

סמאשנובה (18 בעולם, 17 בטורניר) תתמודד בסיבוב הראשון מול יריבה משוויץ - מרי מיקלאין גאיאן (60 בעולם), אשר גברה על הישראלית בטורניר באזל בשנה שעברה. אם תעפיל לסיבוב השני, תפגוש סמאשנובה את המנצחת במשחק בין אמנדה קוצר מדרום אפריקה לבין טטיאנה פוצ'ק מבלארוס. בסיבוב השלישי היא עשויה כבר להיתקל במשוכה גבוהה, המדורגת תשיעית בטורניר, מרטינה הינגיס משוויץ.

בגברים הצליח אוקון, הישראלי הבכיר ביותר (114 בעולם), לעבור את שלושת הסיבובים המוקדמים ולהעפיל לטורניר (בדרך הוא גבר גם על נועם בר). בסיבוב הראשון ישחק הטניסאי בן ה-24 מול יריב קל יחסית, איגור קוניטצ'ין הרוסי (195 בעולם). אם יעבור אותו מצפה לישראלי חווית טניס נדירה כאשר יפגוש את יואיט בסיבוב השני.

ללוי, המתקשה לחזור מפציעה ממושכת, תהיה בסיבוב הראשון התמודדות קשה מול הטניסאי הרומני, אנדריי פאבל (30 בעולם ובטורניר). אם יעבור אותו וגם את המנצח בין רמון דלגאדו מפראגוואי לאלכס בוגמולוב המקומי בסיבוב השני, מחכה ללוי מפגש חלומי מול אנדרה אגאסי.