דוד פולישוק
תנועת האסטרואידים וסיכוי פגיעתם בכדור הארץ
פעם חשבו המדענים, שהדינוזאורים נכחדו בגלל פגיעה עקיפה של אסטרואיד בכדור הארץ. כדור הארץ התכסה באבק שחסם מעבר אנרגית שמש וגרם למוות המוני של יצורי הענק הלטאתיים. הצד הטוב של הכחדת הדינוזאורים הוא שהיא אפשרה ליצורים יותר קטנים, ליונקים ובסופו של דבר לבני האדם, להתפתח על הכדור.
לפני כחודש התפרסם מאמר שטוען שהדינוזאורים לא נכחדו בגלל פגיעה עקיפה, אלא בגלל פגיעה ישירה של האסטרואיד. במאמר, טוענים חוקרים אמריקאיים כי מכתש שמצאו באוסטרליה נוצר בעקבות פגיעה ישירה של אסטרואידים. הם משייכים את יצירת המכתש להכחדה המונית, שהתרחשה עוד לפני ההכחדה של הדינוזאורים לפני 215 מליון שנה.
מה הסיכוי שדבר שכזה יקרה בזמננו? פגיעת מטאוריט או אסטרואיד, מתרחשת בכדור הארץ אחת לתקופה ארוכה, אך גופים קטנים נופלים לתוך כדור הארץ כל הזמן. לפני כשנה נפל אסטרואיד באזור שיקגו והרס זגוגיות וחלונות. ב-96 התפוצץ אסטרואיד באטמוספירה וחיישנים של צבא ארה"ב פרשו זאת כשיגור טיל. ב- 1908 היה פיצוץ גדול בסיביר כאשר נפל גוש גדול מהשמים שהשמיד כ - 2000 קילומטרים רבועים. זה היה גוף קטן, רק 70 מטרים קוטרו.
ככל שהגוף גדל הסיכוי לפגיעה והתדירות שלה קטנים באופן משמעותי. אסטרואיד בקוטר של 100 מטר עלול לפגוע אחת ל 10,000 שנה. גוף בקוטר של קילומטר אחת ל 5 מליון שנים. התדירות של פגיעת עצם בקוטר של עשרה קילומטר בכדור הארץ היא אחת לכל 100 מליון שנים – בקיצור, אין מה להיכנס לפאניקה עכשיו.
האסטרואידים, כמו כוכבי הלכת, מסתובבים סביב השמש אולם הם הרבה יותר קטנים מכוכבי הלכת. בגלל שהם רבים, הם מתנגשים זה בזה, דבר שגורם להם לשנות את מסלולם. כח המשיכה של כוכב הלכת צדק, גם בגלל גודלו וגם בגלל קרבתו לחגורת האסטרואידים, גם הוא גורם משמעותי בשינויי מסלולם. זמן חיים של אסטרואידים הנמצאים במסלול קרוב לארץ הוא כ- 10 מליון שנים. בסופו של דבר, הם נופלים לתוך השמש ונשרפים, מתפוצצים מהתנגשות בינם לבין עצמם או עם פלנטות, או שמוצאים את עצמם עפים מחוץ למערכת.
מחקר שמיים, לחיפוש אחר אסטרואידים הקרובים לארץ, מלמד כי יש בערך 1000 אסטרואידים גדולים הנעים במסלול סביב כדור הארץ ועד היום זוהו קצת יותר מ 700. אולם אסטרואידים בגודלו של הגוף שנפל בסיביר, קוטר של 70 מטר, יש כ-25 אלף מתוכם זוהו עד היום כ – 3000. לנאס"א פרוייקט גדול לניטור גופים אלה.
ממה בנוי אסטרואיד? האסטרואיד הוא גוש של אבן ומינרלים נוספים, 20 אחוז מהם מכילים ברזל, חלקם עשויים מברזל נטו וחלקם קרבונטיים – עשויים מפחמן. האסטרואיד הגדול ביותר שנמצא עד היום הוא בקוטר של 1000 קילומטר, אבל רוב רובם של האסטרואידים הם קטנים באורך של קילומטר, חצי קילומטר, כמה מאות מטרים.
למה חשוב לחקור את האסטרואידים? חוץ מאשר לדעת על סיכונים אפשריים של פגיעה בכדור הארץ, האסטרואידים לא עברו הרבה שינויים כימיים ואם תופסים אחד מהם וחוקרים אותו יכולים לדעת איך נראתה מערכת השמש כשהיא נולדה.
דוד פולישוק, מסטרנט בחוג לאסטרופיזיקה ולמדעים פלנטריים באוניברסיטת תל-אביב התארח בתכנית מספר 97
מומלצים
