המקרר של אלברט איינשטיין - למען הסביבה
מדענים מאוקספורד הרכיבו מחדש המצאה משנות ה-30 עליה רשם הפיזיקאי הדגול פטנט. הרעיון: מקרר הפועל כמעט ללא חשמל ובלי גזים שמזיקים לאטמוספירה. גם בקיימברידג' עובדים על אבטיפוס בשיטה דומה
מקרר ידידותי לסביבה? כן - מתברר שיש דבר כזה והוא הומצא על ידי אלברט איינשטיין בשנות ה-30 של המאה הקודמת. מדענים מאוניברסיטת אוקספורד באנגליה, שניסו לפתח מקרר ידידותי לסביבה הפועל ללא חשמל, גילו מחדש את התרשימים הישנים והרכיבו אבטיפוס לצורך ניסויים.
המקררים הנפוצים כיום פועלים על גזי פריאון שמזיקים לסביבה. יתרה מזאת: הם צורכים חשמל שבמידה ומקורו בשריפת פחם - הרי שגם הוא פולט לאוויר גזי חממה וחלקיקים.
אבל העלייה ברמת החיים בעולם יצרה ביקוש גדול לקירור מזון, ולפיכך נרשמת עלייה בייצור ובמכירות של מקררים בעולם. אלא שבמדינות מתפתחות לא תמיד יש מספיק חשמל כדי להפעיל את המקרר. כאן נכנס לתמונה מלקולם מקולוך, מהנדס חשמל מאוקספורד העוסק בטכנולוגיות ירוקות, שמוביל פרויקט לפיתוח מוצר בעל תכונות קירור שיכול לפעול באזורים בהם אין חיבור קבוע לחשמל.
על פי הדיווח בעיתון "הגרדיאן", הקבוצה מאוקספורד הרכיבה אבטיפוס של דגם מקרר עליו רשמו איינשטיין ושותפו ההונגרי ליאו זילארד פטנט ב-1930. באבטיפוס זה הקירור מתבצע על ידי על דחיסת גזים - טכניקה שהיתה בשימוש בראשית עידן המקררים, אך ננטשה בשנות ה-50 עם המעבר לטכנולוגיה הפריאונים היעילה יותר. כשמכניסים למכל שני גזים הם מתחממים על ידי העברת אנרגיה מהסביבה. האנרגיה היא חום, וכך למעשה הדחיסה יוצרת סביבה קרה יותר.
הרעיון של אינשטיין וזילארד פועל על אמוניה, גז בוטאן ומים, ומנצל את התכונה של מים לרתוח בטמפרטורה נמוכה כשלחץ האוויר סביבם נמוך. "אם תטפס על האוורסט מים ירתחו בטמפרטורה נמוכה יותר מאשר בגובה פני הים. הסיבה לכך הוא לחץ האוויר הנמוך", הסביר מקולוך.
התחזוקה של המקרר החדש-ישן פשוטה ביותר כי אין בו חלקים זזים, ולכן הוא מתאים לשימוש באזורים כפריים ומרוחקים. הבעיה הקטנה היחידה היא מקור חשמל להפעלת משאבת הדחיסה. אך אל דאגה, על מנת לספק דרישה מינימלית זו מתכוונים החוקרים להשתמש באנרגיה סולארית. על פי התיכנון שלהם, גם כמה שעות של חשיפה לשמש יספקו חשמל די הצורך להפעלת המדחס.
קנאת מדענים תיטיב עם הסביבה
לא רק מקולוך וחבריו באוקספורד פועלים לשיפור החתימה הסביבתית של מקררים. חבורת מהנדסים מאוניברסיטת קיימברידג', היריבה המסורתית, החלה להשתמש בעיקרון של שדה מגנטי לקירור, ואף הקימו חברת סטרט-אפ חדשה בשם "קיימפרידג'".
"השיטה שלנו פועלת על עיקרון דומה לזה של מקרר הגז, רק שבמקום להשתמש בגז אנחנו משתמשים בשדות מגנטיים וסגסוגת מתכת מסויימת", הסביר מנהל הפרויקט ניל וילסון.
שדה מגנטי הנמצא בסמוך לסגסוגת יוצר אפקט דומה לדחיסה של גז, ואילו הרחקת השדה ממנה גורמת לגז להתפשט. "מדובר באפקט דומה לזו של רצועת גומי – כשאתה מותח אותה היא מתחממת וכשאתה מכווץ אותה היא מתקררת", הסביר וילסון.
לדברי דאג פר, המדען הראשי של ארגון "גרינפיס" בבריטניה, פיתוח מקררים "ירוקים" חשוב ביותר. "אם המדינות המתפתחות מתכוונות להעלות את רמת החיים שלהן הן ידרשו קירור רב יותר - אם מדובר במזגנים, קירור מזון או הקפאתו. טכנולוגיות שגם חוסכות אנרגיה וגם מייצרות פחות גזי חממה הן קריטיות כיום", אמר פר.
כרגע, המקרר החדש-ישן של מקולוך נמצא עדיין בחיתוליו, "מדובר באבטיפוס, זה עדיין לא מתקרב למוצר לשיווק", הוא אומר, "תנו לנו עוד חודש ונוכל לצאת לדרך".
