אגדה יפנית

ציוץ אחד של דריל מורי, הג'נרל מנג'ר של יוסטון, הספיק כדי להבעיר כמה מהגשרים העסקיים שחיברו בין ה־NBA לסין - והיו שווים הרבה מאוד כסף.

אבל על המגרש משהו טוב ומרענן מאוד קרה בגזרת יחסי החוץ של הליגה בקיץ הזה. שחקן אחד של וושינגטון, הרוקי רוי האצ'ימורה, חיזק את החיבור בינה למדינה אסייתית אחרת שבארה"ב סימנו כיעד: יפן.

נכון, כולם מדברים על זאיון וויליאמסון - שלא פתח את העונה בגלל פציעה ועדיין יוצר סביבו באזז יוצא דופן. האצ'ימורה אמנם לא סוחף ברמה הזאת - וזאת לא השוואה הוגנת במיוחד - אבל אחרי שהפך בקיץ ליליד יפן הראשון שנבחר בסיבוב הראשון של הדראפט, קשה להתעלם ממנו. ואף אחד לא עשה לו טובה או הכניס אותו מהדלת האחורית: וושינגטון לקחה אותו בבחירה התשיעית המחמיאה, ובינתיים קוצרת את הפירות.

בשלושת המשחקים הראשונים של הוויזארדס (2:1), האצ'ימורה מספק את הסחורה. הממוצעים שלו מרשימים גם עבור שחקן ותיק שכבר עשה דבר או שניים בליגה: 16.3 נקודות, 7.7 ריבאונדים ו־1.7 אסיסטים כפאוור־פורוורד הפותח של סקוט ברוקס. וושינגטון לא מרשימה יתר על המידה עד עכשיו ויהיה לה קשה להגיע לפלייאוף, אבל האצ'ימורה נותן סיבה לעקוב אחריה - ואחריו.

דווקא האוניברסיטה הזכירה לו את הבית

וזה לא שהוא הגיע משום מקום - היה לו זמן להתבשל לפני שקפץ למים של ה־NBA. דני אבדיה, לשם השוואה, צפוי להיבחר בדראפט 2020 בגיל 19. האצ'ימורה, בן לאם יפנית ואב מבנין, בילה שלוש שנים באוניברסיטת גונזגה, בה בחר בגלל קווי הדמיון בין העיר ספוקיין שבמדינת וושינגטון לעיר הולדתו טויאמה. לליגה הוא נכנס בגיל 21. בשנה האחרונה באוניברסיטה שידרג את עצמו לחמישייה והעמיד מספרים שבנו את הציפיות לקראת עונת הבוגרים הראשונה שלו (19.7 נקודות ב־41.7 אחוזים לשלוש, 6.5 ריבאונדים ו־1.5 אסיסטים). הוא כבר נבחר בעבר על ידי ESPN כאחד השחקנים הבינלאומיים הטובים ביותר שנכנסים למכללה, ועכשיו מראה למה התואר הזה מגיע לו.

האצ'ימורה עשה מה שצריך כדי להיטמע בחברה האמריקאית. בכל יום הקדיש 5־6 שעות ללימודי אנגלית, ועם שירי הראפ ששמע ותוכניות הטלוויזיה בהן צפה, כמו "יומני הערפד", מאמן גונזגה העריך שהבנת השפה שלו השתפרה מ־10 או 20 אחוזים ל־90 בשלוש שנים - מה שללא ספק עזר לו בהתאקלמות. יותר מ־15 אנשי תקשורת הגיעו כדי לסקר אותו אישית בליגת הקיץ, ואם הוא ישמור על הרמה שהראה בפתיחת העונה, הסקרנות סביבו תלך ותגבר. "כשאתה פותח את העיתון ביפן, הוא שם כל הזמן", הסביר לאחרונה כתב של Kyodo News היפני, אקיקו יאמאווקי. "לפני כן, רק אוהדי הספורט ידעו עליו".

מגיש כושל בבייסבול, כוכב ברשתות החברתיות

האצ'ימורה יודע מה זה להרגיש לא שייך. הוא התרגל למבטים עליו ביפן, שהעבירו לו את תחושות השונות בגלל צבע עורו. "אני באמת גאה בכך שאני חצי אפריקאי וחצי יפני", הוא צוטט בכתבה שפורסמה עליו באתר ה־NBA. "זה נדיר. אני שמח להיות כזה". סבא של רוי היה חובב בייסבול מושבע, ונתן לו את השם שמשמעותו ביפנית הוא "בסיס" או "מבצר". בילדותו האצ'ימורה אכן שיחק בייסבול, לפני שהחליט לחתוך לכדורסל. כמגיש הזריקות שלו היו חזקות מדי, ו"אף אחד לא יכול היה לתפוס את הכדור". האצ'ימורה אולי לא הגשים את הייעוד, אבל הנתיב שבו בחר לקח אותו לגבהים שספק אם סבו דמיין אותם.

דיברנו על יחסי החוץ של ה־NBA, אז מספיק לראות מה האצ'ימורה עשה להם רק בעצם ההגעה שלו לליגה. הוא אולי צריך לעשות כמה התאמות כדי להפוך לכוכב בסדר גודל אחר, אבל וושינגטון לא מחכה לרגע שזה יקרה: היא כבר עשתה את ההתאמות אליו. לפי ה"וושינגטון פוסט" המועדון שכר כתב דובר אנגלית ויפנית שישדר פודקאסט על האצ'ימורה והקבוצה. הוויזארדס גם השיקו אתר וחשבון טוויטר ביפנית, כדי שהמעריצים לא יפספסו אף עדכון. המטרה ברורה: למנף את האטרקציה החדשה בעיר, ולהגדיל את בסיס התמיכה בקבוצה מעבר לים דרך האצ'ימורה.

ב־NBA, צריך לומר, כבר זיהו את יפן כשוק בצמיחה. משחק טרום העונה בין יוסטון לטורונטו נערך בטוקיו, ו־וושינגטון כבר הודיעה שגם היא רוצה לשחק שם. לפי סקוט לוי, מי שאחראי על אזור אסיה בליגה הטובה בעולם, יותר מ־1.3 מיליון אוהדים עוקבים ביפן אחרי הליגה ברשתות החברתיות, והמדינה נחשבת לאחת ה"יצואניות" הגדולות של מנויי הליג פאס, שירות השידורים של ה־NBA. בינתיים, כמה סרטונים של האצ'ימורה הפכו ללהיט, ובוושינגטון מבינים שהפוטנציאל שלו הוא לא רק מקצועי - אלא גם שיווקי.

ועכשיו צריך לחזור למה שהאצ'ימורה יעשה על המגרש. הוא מדורג חמישי מבין הרוקיז בנקודות וראשון בריבאונדים, וכבר הספיק לרשום ציוני דרך סטטיסטיים נחמדים. נכון לעכשיו האצ'ימורה עומד על 0 מ־8 לשלוש, וכשהזריקות מבחוץ ייכנסו לו, המצב שלו עוד ישתפר.

בכל החזיתות, נראה שוושינגטון בחרה נכון כשהחליטה ללכת על האצ'ימורה. מזל שהוא עשה את הבחירה הנכונה לפני כמה שנים, כשוויתר על הבייסבול.

תוצאות אתמול. אוקלהומה סיטי – גולדן סטייט 92:120, לייקרס – שארלוט 101:120, דאלאס – פורטלנד 121:119, מינסוטה – מיאמי 109:116, ממפיס – ברוקלין 133:134 (בהארכה).