2006 בחקר החלל: מעבורות, מאדים ותוכנית אוריון

2006 הייתה שנת מחקר אינטנסיבית בתחום החלל, ובמרכזה עמד הביטחון המתחדש במעבורות, אך גם נושאים רבים אחרים. בסוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, סיכמו את המשימות העיקריות והמרכזיות שאפיינו את השנה החולפת.

הותנעה תוכנית אוריון

לאחר חשיפת האסטרטגיה הלאומית של ארה“ב לחקר מאויש של החלל, נאס“א הודיעה כי תחזור לירח עד שנת 2020, ותפתח בסיס ירח תפעולי בשנים שלאחר מכן. משימות של שישה חודשים לבסיס ישמשו להכנת משימות ארוכות יותר - למאדים. מוקדם יותר השנה, הכריזה נאס“א על שמותיהם של כלי הטיס שישמשו לטיסה לירח: אוריון - תא הצוות, ארס 1 - טיל השיגור למשימות המאוישות וארס 6 - המשגר למטענים.

חללית אוריון בעת כניסה לאטמוספירה הדמייה (צילום: נאס"א)

המעבורות חזרו לשגרה

שלוש טיסות מעבורות התקיימו בשנת 2006, השנה הראשונה שבה היתה יותר מטיסה אחת מאז שנת 2002. בטיסה הראשונה וידאו כי התיקונים שנעשו מאז משימת המבחן ב-2005 אכן פועלים. בשתי המשימות הבאות חידשו האסטרונאוטים את הרכבת תחנת החלל הבינלאומית, הוסיפו רכיבים חדשים לתחנה והגדילו את יכולת ייצור החשמל הזמינה לביצוע ניסויים מדעיים.

הנשמה להאבל

נאס”א הכריזה כי תשלח מעבורת נוספת לשידרוג ושיפוץ טלסקופ החלל האבל, ובכך תאריך את חייו הפעילים ותוסיף לו שני מכשירים חדשים. זאת, לאחר תקופה ארוכה של חוסר בהירות לגבי עתידו של הטלסקופ, שכבר הוצא ל"גמלאות".

מאדים הרטוב

בעוד החללית החדשה the Mars Reconnaissance Orbiter שידרה את התמונות ברזולוציה הגבוהה ביותר עד כה, המשיכו שני הרכבים הרובוטיים התאומים ספיריט ואופורטיוניטי במסעם המדהים הנמשך הרבה מעבר לתוחלת החיים החזויה שלהם. בדצמבר, נתונים מהחללית מארס גלובל סרווייר העידו על כך שמים זרמו בהתפרצות רגעית על פני השטח של מאדים במהלך שבע השנים האחרונות. ביולי חגגה נאס“א 30 שנה לנחיתת חלליות ויקינג - נחתות המאדים הראשונות. מיד לאחר התגלית המדהימה הזו, ולאחר עשר שנים בחלל, נותק הקשר עם החללית מארס גלובל סרווייר.

קאסיני חוקרת את שבתאי וירחיו

החללית קאסיני עברה את נקודת האמצע של משימתה והיא ממשיכה לגלות דברים מפתיעים. בחודש מרץ השנה, מצאה החללית עדויות אפשריות למאגרי מים נוזלים המתפרצים מגייזרים דמויי ילוסטון על הירח השבתאי אנסלדוס. ביולי חשפה קאסיני איזור בגודלה של אוסטרליה, שמזכיר את כדור הארץ ואגמי מתאן על הירח טיטאן.

ניו הוריזון לפלוטו

ב-19 בינואר שוגרה המשימה הראשונה לפלוטו - ניו הוריזונס המריאה מכדור הארץ במהירות של 50 אלף קמ“ש והפכה לחללית המהירה ביותר ששוגרה מעולם. מיד לאחר השיגור, אישר טלסקופ החלל האבל קיומם של שני ירחים נוספים החגים סביב פלוטו. ניו הוריזונס, שאמורה להגיע לפלוטו ב-2015, זכתה לצפות ביעדה במהלך נסוי של המצלמה בחודש ספטמבר.

ניו הוריזן חקר כוכב הלכת פלוטו (צילום: נאס"א)

חקר האקלים

מחקרי כדור הארץ של נאס“א סיפקו שתי תגליות חדשות במהלך שנת 2006 אודות כוכב הלכת שלנו ואקלימו. הסוכנות שיגרה את הלווין הראשון שיספק תמונות תלת ממדיות של העננים וכן לווין מזג אוויר שיספק מידע סביבתי שוטף למטאורולוגים ולציבור. נאס“א גם השלימה ”רכבת“ של שישה לווינים החגים בקרבה זה לזה סביב כדור הארץ כדי לזכות להבנה טובה יותר של גורמים חשובים הנוגעים לשינויי האקלים. פעילות החוקרים כוללת מחקר מקיף של הוריקנים וכן מחקר באשר לדרך שבה הרוחות והאבק מאפריקה משפיעים על הציקלונים הטרופיים באוקיאנוס האטלנטי.

המדענים חקרו את התגלית לפיה שטחו ועומקו של החור באוזון השנה היו הגדולים מאי פעם. המדענים גם צפו בהפחתת המקור לשרשרת המזון הימית, העלולה לפגוע בדגה ובמערכת האקולוגית ככל שהאקלים יתחמם. החוקרים גם בחנו את השפעת תנועת זיהום האוויר ברחבי העולם, שיפרו את המעקב אחר שריפות ענק והוריקנים, וחקרו את השינויים בנוף הקרח והשלג הגלובליים. המדענים הכריזו, בהתבסס על מחקרי הטמפרטורה הממוצעת, כי 2005 היתה אחת השנים החמות במאה האחרונה ו-2006 היתה בין עשר הגרועות ביותר.

חקר השמש

נאס“א סיפקה לגולשי האינטרנט ולצופי הטלוויזיה שלה מקום בשורה הראשונה בליקוי החמה של 28 במרץ. שידור חי הביא את הליקוי שנראה לאורך מסלול החל מדרום אמריקה, דרך אפריקה ועד לאסיה - לבתי ספר ומוזיאונים, ולמחשבים אישים ברחבי העולם. נאס“א ומדענים לוביים צפו וחקרו את האירוע.

פרס נובל לאיש נאס“א

 ב-10 בדצמבר קיבל ד“ר ג‘ון מאדר ממרכז גודארד של נאס“א את פרס נובל לפיזיקה לשנת 2006 בשטוקהולם, שוודיה. מאדר הוא הפקיד הראשון של נאס“א שזכה בפרס נובל. מאדר וג‘ורג‘ סמוט מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי זכו להכרה בזכות ממצאים שביצעו באמצעות הלווין קובי של נאס“א ( NASA’s Cosmic Background Explorer), הם סייעו לאשר את תאורית המפץ הגדול כגורם למקור היקום.

הכותב הוא עורך אתר "הידען"