אסטרונומים הודיעו אמש (יום ד') כי גילו כוכב לכת קטנטן – הקטן מבין יותר מ-800 כוכבי לכת שהתגלו עד כה מחוץ למערכת השמש שלנו. כוכב הלכת, המכונה קפלר-37b, הוא אחד משלושה שמקיפים כוכב צהוב הדומה לשמש שלנו. הם ממוקמים בקבוצת הכוכבים נבל (Lyra), כ-210 שנות אור מכדור הארץ (שנת אור היא עשרה טריליון קילומטרים).
עוד ידיעות מהחלל:
כוכבי לכת שדומים לארץ - ליד הבית
צפו: כך נראה כדור הארץ בלילה
צפו: "כמו תמונות של היקום כשהיה תינוק"
"אנחנו רואים שכוכבי לכת גדולים מאוד אינם שכיחים. כוכבי לכת בגודל הארץ נראים שכיחים למדי, כך שאנו מניחים שכוכבי לכת קטנים נפוצים יותר", אמר תומס ברקלי ממרכז המחקר של נאס"א בקליפורניה. גודלו של קפלר-37b הוא שליש מזה של כדור הארץ.
קפלר 37b בהשוואה לכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו (צילום: AFP)
אך ככל שהכוכב קטן יותר, כך קשה יותר לאתר אותו. קפלר-37b ושני אחיו התגלו באמצעות טלסקופ החלל "קפלר" של נאס"א, שמנתח את האור שמגיע מ-150 אלף כוכבים דמויי שמש. הטלסקופ מאתר שינויים בכמות האור המגיעה מכל כוכב, שנגרמים על ידי כוכבים המקיפים אותו. ככל שהכוכבים קטנים, כך השינוי בכמות האור קטן יותר ומורגש פחות.
המדענים זקוקים לזמן רב כדי לקבוע אם מדובר בכוכב לכת, שכן הקפה עשויה לארוך שנה או יותר.
נדרשות כמה הקפות כדי לקבוע שהשינוי בזרימת האור נובע מכוכב לכת ולא מתופעות אחרות.
114 כוכבי לכת מתוך 833 הידועים לנו התגלו על ידי צוות קפלר, שמנתח עכשיו עוד 3,000 כוכבי לכת פוטנציאליים. הוא מתעניין במיוחד בכוכבי לכת שבהם עשויים להימצא מים. הכוכב הקטן אינו אחד מהם. בשל קרבתו לשמש שלו, הטמפרטורה עליו מגיעה ל-427 מעלות. הוא קטן יותר מכל כוכב במערכת השמש שלנו.
