כל מה שרציתם לדעת על פלוטו

פְּלוּטוֹ, כוכב לכת ננסי במערכת השמש, נחשב עד 2006 לכוכב לכת לכל דבר. בתור שכזה, הוא היה התשיעי במרחקו מהשמש. באוגוסט 2006, במליאת האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU), הוחלט לשנות את מעמדו ולסווגו ככוכב לכת ננסי, האבטיפוסי לסוגו. בהתאם השתנה שמו הרשמי, והוא קרוי עתה 134340 Pluto.

הפרקים הקודמים

כדור הארץ

הירח

צדק 

פלוטו התגלה בפברואר 1930. בשנים האחרונות של המאה ה-19, אחרי גילוי נפטון, נמצא כי מסילתו של כוכב לכת זה אינה הולמת במדויק את הניבוי, והמסקנה היתה שגרם שמיימי נוסף, חיצוני יותר, משפיע על מהלכו של נפטון במסילתו - אחרי ככלות הכול, כך התגלה נפטון עצמו, לאחר שנמצאו חריגות במסילת אורנוס.

בדיעבד התברר שאין זה כך - מסתו של פלוטו קטנה מכדי שתשפיע על תנועת נפטון, והסטיות שנמצאו בתחילה היו פועל יוצא של שגיאה בחישוב מסתו של נפטון. אבל בשעתו, ביקשו כמה וכמה אסטרונומים למצוא את כוכב הלכת החדש הזה, ויותר מכול האסטרונום האמריקאי פרסיוול לוול, ששקד על החיפוש במצפה הכוכבים שלו באריזונה.

אחרי מותו של לוול ב-1919 המשיך סגל המצפה בחיפושים, וב-1929 שכר לצורך זה אסטרונום חובב בשם קלייד ו' טוֹמבּוֹ (Tombaugh). בפברואר 1930, אחרי פחות משנה של חיפושים, מצא טומבו את כוכב הלכת (כפי שתואר אז). כאשר וידאו אסטרונומים אחרים את התגלית, נמצא כי גרם שמיימי זה הופיע בלוחות צילום כבר ב-1915, אלא שאיש לא הבחין בו בשעתו. ניתן לו השם פלוטו, שמו הלטיני של אל השאול הדס במיתולוגיה היוונית. התגלית שימחה רבים בארה"ב, וביניהם וולט דיסני, שכינה אחת מדמויותיו המצוירות בשם פלוטו.

ב-1979 התגלה ירחו הגדול ביותר של פלוטו - כרון (על שם משיט המתים אל ממלכתו של הדס במיתולוגיה). בנובמבר 2005 הוכרז רשמית על גילוי שני ירחים נוספים, קטנים בהרבה מכרון, וכעבור כמה חודשים ניתנו להם שמותיהם, ניקס והידרה (ניקס היא אלת הלילה במיתולוגיה היוונית, והידרה היא המפלצת בעלת תשעת הראשים שקטל הרקלס). הירחים נתגלו באמצעות טלסקופ החלל האבל. לפי ההגדרה שניתנה לכוכבי הלכת הננסיים, כרון אולי צריך להיחשב אחד מהם, ומכאן שהמערכת פלוטו-כרון היא חריג מוזר במערכת השמש - כוכב לכת ננסי כפול. שאלה זו טרם הוכרעה, ומעמדו של כרון אינו ברור בשעת כתיבת דברים אלה.